“Bill Palmer พูดครับ” ผมพูดรับโทรศัพท์มือถือที่ดังขึ้นเพียงครั้งแรก

ผมสายแล้ว ดังนั้นผมจึงขับรถเร็วกว่ากำหนดสิบไมล์ต่อชั่วโมง แทนที่จะเป็นห้าไมล์ต่อชั่วโมงตามปกติ ผมใช้เวลาช่วงเช้าที่คลินิกหมอกับลูกชายวัยสามขวบ พยายามกันไม่ให้เด็กวัยเตาะแตะคนอื่นๆ ไอใส่พวกเรา และต้องคอยขัดจังหวะกับโทรศัพท์ที่สั่นอยู่ตลอดเวลา

ปัญหาของวันนี้คือเครือข่ายล่มเป็นระยะๆ ในฐานะ Director ของ Midrange Technology Operations ผมรับผิดชอบเรื่องความพร้อมใช้งานและการทำงานที่ราบรื่นของกลุ่ม IT เล็กๆ ที่ Parts Unlimited บริษัทด้านการผลิตและค้าปลีกที่มีรายได้ 4 พันล้านดอลลาร์ต่อปีซึ่งตั้งอยู่ใน Elkhart Grove

แม้จะอยู่ในส่วนที่ล้าหลังทางเทคโนโลยีที่ผมเลือกเป็นอาณาเขตของตัวเอง ผมก็ยังต้องติดตามปัญหาเครือข่ายอย่างใกล้ชิด เพราะปัญหาเหล่านี้รบกวนบริการที่กลุ่มของผมดูแลอยู่ และผู้คนก็จะมาโทษว่าเหตุขัดข้องนั้นเป็นความผิดของผม

“สวัสดี Bill นี่ Laura Beck จาก Human Resources นะ” เธอไม่ใช่คนที่ผมมักจะติดต่อด้วยจาก HR แต่ชื่อและเสียงของเธอกลับฟังดูคุ้นเคย...

เวรแล้ว ผมพยายามไม่สบถออกมาดังๆ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอคือใคร จากการประชุมบริษัทประจำเดือน เธอคือ VP ที่ดูแล HR

“อรุณสวัสดิ์ Laura” ผมพูดด้วยน้ำเสียงที่ฝืนให้ดูร่าเริง “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?”

เธอตอบว่า “คุณจะเข้าออฟฟิศเมื่อไหร่? ฉันอยากจะพบคุณให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

ฉันเกลียดคำขอพบที่คลุมเครือ ผมจะทำแบบนั้นก็ต่อเมื่อผมพยายามจะจัดตารางเวลาเพื่อไปด่าใครสักคน หรือไม่ก็ไล่พวกเขาออก

เดี๋ยวนะ Laura โทรมาเพราะมีใครบางคนอยากจะไล่ผมออกหรือเปล่า? มีเหตุขัดข้องอะไรที่ผมไม่ได้ตอบสนองเร็วพอไหม? ในฐานะคนทำ IT Operations เรื่องระบบล่มจนถึงขั้นจบอาชีพเป็นเรื่องตลกที่เพื่อนร่วมงานและผมเอามาเล่าสู่กันฟังทุกวัน

เราตกลงที่จะพบกันที่โต๊ะของเธอในอีกครึ่งชั่วโมง แต่เมื่อเธอไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรเพิ่มเติม ผมก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ออดอ้อนที่สุดว่า “Laura เรื่องมันเกี่ยวกับอะไรกันแน่? มีปัญหาในกลุ่มของผมเหรอ? หรือว่าผมกำลังตกที่นั่งลำบาก?” ผมหัวเราะดังเป็นพิเศษ เพื่อให้เธอได้ยินผ่านโทรศัพท์

“ไม่ ไม่ใช่อะไรแบบนั้นหรอก” เธอพูดอย่างสบายๆ “คุณอาจจะบอกว่านี่เป็นข่าวดีด้วยซ้ำ ขอบคุณนะ Bill”

เมื่อเธอวางสาย ผมพยายามคิดว่าข่าวดีในทุกวันนี้หน้าตาจะเป็นยังไง เมื่อคิดไม่ออก ผมก็เปิดวิทยุอีกครั้งและได้ยินโฆษณาจากคู่แข่งค้าปลีกรายใหญ่ที่สุดของเราทันที พวกเขากำลังพูดถึงการบริการลูกค้าที่ไม่มีใครเทียบได้ และข้อเสนอใหม่ที่น่าทึ่งซึ่งช่วยให้ผู้คนสามารถปรับแต่งรถของพวกเขากับเพื่อนๆ ทางออนไลน์ได้

โฆษณานั้นยอดเยี่ยมมาก ผมคงจะใช้บริการนี้ในเสี้ยววินาทีถ้าผมไม่ใช่คนที่จงรักภักดีต่อบริษัทขนาดนี้ พวกเขาเอาความสามารถใหม่ๆ ที่น่าทึ่งแบบนี้ออกสู่ตลาดได้อย่างไรในขณะที่เรายังจมปลักอยู่ในโคลน?

ผมปิดวิทยุ แม้ว่าเราจะทำงานหนักและอดหลับอดนอน แต่คู่แข่งก็ยังคงก้าวกระโดดแซงหน้าเราไป เมื่อคนฝ่าย Marketing ของเราได้ยินโฆษณานี้ พวกเขาคงจะคลั่งแน่ๆ เพราะพวกเขาอาจจะเรียนจบศิลปะหรือดนตรี ไม่ใช่คนที่มีพื้นฐานด้านเทคโนโลยี พวกเขาจะให้คำสัญญาในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ต่อสาธารณะ และ IT จะต้องมาหาวิธีว่าจะส่งมอบมันได้อย่างไร

ในแต่ละปี มันยากขึ้นเรื่อยๆ เราต้องทำอะไรให้ได้มากขึ้นด้วยทรัพยากรที่น้อยลง เพื่อรักษาสถานะในการแข่งขันและลดต้นทุนไปพร้อมๆ กัน

บางวัน ผมคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย บางทีผมอาจจะใช้เวลามากเกินไปในฐานะจ่าสิบเอกในหน่วยนาวิกโยธิน คุณได้เรียนรู้ว่าคุณโต้แย้งเหตุผลของคุณให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้กับเจ้าหน้าที่ของคุณ แต่บางครั้งคุณก็ต้องพูดว่า "ครับท่าน" แล้วก็ไปยึดเนินเขานั้นมา

ผมเลี้ยวรถเข้าไปในลานจอดรถ เมื่อสามปีที่แล้ว การหาที่จอดรถว่างๆ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย แต่ตอนนี้ หลังจากที่มีการปลดพนักงานไปมากมาย ที่จอดรถก็แทบจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เมื่อผมเดินเข้าไปในตึก 5 ซึ่งเป็นที่ทำงานของ Laura และทีมงานของเธอ ผมก็สังเกตเห็นทันทีว่ามันได้รับการตกแต่งอย่างสวยงามแค่ไหน ผมได้กลิ่นพรมใหม่และยังมีแผ่นไม้ตกแต่งผนังอย่างมีระดับอีกด้วย ทันใดนั้น สีและพรมในตึกของผมก็ดูเหมือนจะเลยกำหนดการเปลี่ยนมาหลายสิบปีแล้ว

นั่นแหละคือชะตากรรมของ IT อย่างน้อยเราก็ไม่ได้อยู่ในห้องใต้ดินที่ทั้งอับและมืดสลัว เหมือนในรายการทีวีของอังกฤษเรื่อง The IT Crowd

เมื่อผมไปถึงห้องทำงานของ Laura เธอเงยหน้าขึ้นและยิ้ม “ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง Bill” เธอยื่นมือออกมาให้ผมจับ “นั่งลงก่อนสิ ระหว่างที่ฉันดูว่า Steve Masters สะดวกให้พบไหม”

Steve Masters? CEO ของเราเนี่ยนะ?

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาหมุนเบอร์ในขณะที่ผมนั่งลงและมองไปรอบๆ ครั้งสุดท้ายที่ผมมาที่นี่คือเมื่อสองสามปีก่อนตอนที่ HR แจ้งเราว่าเราจำเป็นต้องจัดสรรห้องสำหรับแม่ที่ให้นมบุตร เราขาดแคลนพื้นที่สำนักงานและพื้นที่ประชุมอย่างหนัก และเราก็มีกำหนดส่งโปรเจกต์ใหญ่ที่ใกล้เข้ามา

เราเพียงแค่ต้องการใช้ห้องประชุมในตึกอื่น อย่างไรก็ตาม Wes ทำให้มันฟังดูเหมือนเราเป็นพวกมนุษย์ถ้ำจากยุค 1950s ในเรื่อง Mad Men ไม่นานหลังจากนั้น เราทั้งคู่ก็ถูกเรียกมาที่นี่เพื่อเข้ารับการอบรมเรื่องทัศนคติทางการเมืองและความละเอียดอ่อนเป็นเวลาครึ่งวัน ขอบใจนะ Wes

นอกเหนือจากเรื่องอื่นๆ แล้ว Wes เป็นคนดูแลเรื่องเครือข่าย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงต้องติดตามเรื่องเครือข่ายล่มอย่างใกล้ชิด

Laura กล่าวขอบคุณปลายสายและหันกลับมาหาผม “ขอบคุณที่ลงมาแบบกะทันหันนะ ช่วงนี้ครอบครัวคุณเป็นยังไงบ้าง?” เธอถาม

ผมขมวดคิ้ว ถ้าผมอยากจะคุยเล่น มีหลายคนที่ผมอยากจะคุยด้วยมากกว่าคนใน HR ผมฝืนตัวเองให้คุยเรื่องครอบครัวและลูกๆ พยายามไม่คิดถึงภาระหน้าที่อื่นๆ ที่เร่งด่วน ในที่สุดผมก็พูดออกไปโดยไม่ค่อยรักษามารยาทเท่าไหร่ว่า “ตกลง เช้านี้มีอะไรให้ผมช่วยเหรอ?”

“แน่นอน” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “มีผลตั้งแต่เช้านี้ Luke และ Damon ไม่ได้อยู่กับบริษัทแล้ว เรื่องนี้ไปถึงระดับบนสุด โดยมี Steve เข้ามาเกี่ยวข้อง เขาเลือกให้คุณเป็น VP ของ IT Operations”

เธอยิ้มกว้าง ยื่นมือออกมาอีกครั้ง “คุณคือ VP คนล่าสุดของบริษัทเรานะ Bill ฉันคิดว่าน่าจะต้องมีการแสดงความยินดีหน่อยไหม?”

เวรเอ๊ย ผมจับมือเธอด้วยความรู้สึกชาๆ

ไม่ ไม่ ไม่ สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือ “การเลื่อนตำแหน่ง”

Luke คือ CIO หรือ Chief Information Officer ของเรา Damon ทำงานให้เขาและเป็นเจ้านายของผม ดูแล IT Operations ทั่วทั้งบริษัท ไปแล้วทั้งคู่ ไปแบบนั้นเลย

ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อน ไม่ได้มีข่าวลืออะไรหลุดมาเลย ไม่มีเลย

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ราวกับเป็นวัฏจักร CIO คนใหม่จะเข้ามาและออกไปทุกๆ สองปี พวกเขาอยู่แค่พอที่จะเข้าใจตัวย่อต่างๆ เรียนรู้ว่าห้องน้ำอยู่ที่ไหน ริเริ่มโปรแกรมและโครงการต่างๆ มากมายเพื่อทำให้ทุกอย่างวุ่นวาย แล้วพวกเขาก็จากไป

CIO ย่อมาจาก “Career Is Over” (อาชีพนี้จบสิ้นแล้ว) และ VP ของ IT Operations ก็มักจะอยู่ได้ไม่นานไปกว่ากันเท่าไหร่

ผมได้ข้อสรุปว่าเคล็ดลับในการมีอายุงานที่ยาวนานในการจัดการ IT Operations ก็คือการมีอายุงานมากพอที่จะทำสิ่งดีๆ ให้สำเร็จ แต่ก็ต้องทำตัวให้ไม่โดดเด่นพอที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ทางการเมืองที่ทำให้คุณตกอยู่ในความเสี่ยง ผมไม่มีความสนใจเลยแม้แต่น้อยที่จะกลายเป็นหนึ่งใน VP ที่เอาแต่ส่ง PowerPoint ให้กันทั้งวัน

เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม ผมเลยพูดติดตลกว่า “ผู้บริหารสองคนลาออกพร้อมกันเหรอ? พวกเขาแอบขโมยเงินจากร้านตอนดึกๆ หรือเปล่า?”

เธอหัวเราะ แต่ก็กลับมาทำหน้าตายแบบที่ฝึกมาจาก HR อย่างรวดเร็ว “พวกเขาทั้งคู่เลือกที่จะไปทำอย่างอื่นที่สนใจมากกว่า รายละเอียดมากกว่านั้น คุณคงต้องไปหาเอาจากพวกเขาเอง”

อย่างที่เขากันว่าไว้ ถ้าเพื่อนร่วมงานบอกคุณว่าพวกเขาตัดสินใจลาออก นั่นคือความสมัครใจ แต่ถ้าคนอื่นมาบอกคุณว่าพวกเขาตัดสินใจลาออก นั่นคือการถูกบังคับ

สรุปก็คือ เจ้านายของผมและเจ้านายของเขาก็แค่ถูกเด้ง

นี่แหละคือเหตุผลที่ผมไม่ต้องการการเลื่อนตำแหน่ง ผมภูมิใจกับทีมที่ผมสร้างมาตลอดสิบปีที่ผ่านมามากๆ มันไม่ใช่กลุ่มที่ใหญ่ที่สุด แต่เราเป็นกลุ่มที่มีความเป็นระเบียบและพึ่งพาได้มากที่สุดอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับ Wes

ผมแทบจะร้องโอดครวญเมื่อนึกถึงการที่ต้องไปจัดการกับ Wes เขาไม่ได้จัดการทีมหรอก—เขาแทบจะนำหน้าฝูงชนที่วุ่นวายอยู่แค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ขณะที่ผมเหงื่อแตกพลั่ก ผมก็รู้เลยว่าผมจะไม่มีทางรับการเลื่อนตำแหน่งนี้

ตลอดเวลาที่ผ่านมา Laura เอาแต่พูด และผมไม่ได้ยินเลยสักคำ “—ดังนั้นเราก็คงต้องมาคุยกันว่าเราจะประกาศเรื่องการเปลี่ยนแปลงนี้ยังไง และ Steve ก็อยากเจอคุณให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

“ฟังนะ ขอบคุณสำหรับโอกาส ผมรู้สึกเป็นเกียรติ แต่ผมไม่ต้องการตำแหน่งนี้ ทำไมผมถึงจะต้องอยากได้ล่ะ? ผมรักงานปัจจุบันของผม และยังมีเรื่องสำคัญอีกมากมายที่ยังต้องทำให้เสร็จ”

“ฉันไม่คิดว่านี่คือทางเลือกนะ” เธอพูดพร้อมกับมองด้วยความเห็นใจ “เรื่องนี้มาจาก Steve โดยตรง เขาเลือกคุณเป็นการส่วนตัว ดังนั้นคุณจะต้องไปคุยกับเขา”

ผมลุกขึ้นและยืนยันอย่างหนักแน่น “ไม่ จริงๆ นะ ขอบคุณที่นึกถึงผม แต่ผมมีงานที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ขอให้โชคดีในการหาคนอื่นนะ”

ไม่กี่นาทีต่อมา Laura ก็พาผมเดินมาที่ตึก 2 ซึ่งเป็นตึกที่สูงที่สุดในวิทยาเขต ผมโกรธตัวเองที่ถูกดูดเข้ามาในเรื่องบ้าๆ นี่

ถ้าผมวิ่งหนีตอนนี้ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเธอคงตามผมไม่ทัน แต่แล้วจะยังไงต่อล่ะ? Steve ก็คงจะส่งพวกอันธพาลจาก HR ทั้งกลุ่มมาลากตัวผมไปอยู่ดี

ผมไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย รู้สึกไม่อยากจะชวนคุยเล่นอีกต่อไปแล้ว Laura ดูเหมือนจะไม่สนใจ เธอเดินอย่างกระฉับกระเฉงอยู่ข้างๆ ผม จมูกก้มมองแต่โทรศัพท์ และคอยทำมือบอกทางเป็นระยะๆ

เธอหาห้องทำงานของ Steve เจอโดยที่ไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมามองเลยด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องเคยเดินมาที่นี่หลายครั้งแล้ว

ชั้นนี้ดูอบอุ่นและเชื้อเชิญ ตกแต่งเหมือนตอนที่ตึกนี้ถูกสร้างขึ้นในยุค 1920s ด้วยพื้นไม้เนื้อแข็งสีเข้มและหน้าต่างกระจกสี มันมาจากยุคที่ทุกคนใส่สูทและสูบซิการ์ในห้องทำงาน บริษัทกำลังรุ่งเรืองในตอนนั้น—Parts Unlimited ทำชิ้นส่วนต่างๆ ที่อยู่ภายในรถยนต์เกือบทุกยี่ห้อ ในยุคที่ม้ากำลังถูกทำให้หายไปจากชีวิตประจำวัน

Steve มีห้องทำงานอยู่ตรงมุม ซึ่งมีผู้หญิงที่ดูเอาจริงเอาจังคอยเฝ้าอยู่ เธออายุประมาณสี่สิบ แผ่รังสีของความร่าเริงและความมีระเบียบวินัย โต๊ะของเธอเป็นระเบียบเรียบร้อย มีกระดาษโพสต์อิทแปะอยู่เต็มผนัง มีแก้วกาแฟที่มีคำว่า “Don't Mess With Stacy” วางอยู่ข้างคีย์บอร์ดของเธอ

“สวัสดี Laura” เธอทักทายพลางเงยหน้าขึ้นจากคอมพิวเตอร์ “วันนี้ยุ่งล่ะสิ? งั้น นี่ก็คือ Bill ใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว ตัวจริงเสียงจริงเลย” Laura ตอบพร้อมกับยิ้ม

เธอหันมาพูดกับผมว่า “Stacy เป็นคนคอยดูแล Steve ให้อยู่ในร่องในรอย ฉันเดาว่าคุณคงจะได้รู้จักเธอเป็นอย่างดี เดี๋ยวเราค่อยมาคุยเรื่องของเราให้เสร็จทีหลังนะ” แล้วเธอก็เดินจากไป

Stacy ยิ้มให้ผม “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฉันได้ยินเรื่องของคุณมาเยอะแล้ว Steve กำลังรอคุณอยู่เลย” เธอชี้ไปที่ประตูของเขา

ผมรู้สึกชอบเธอขึ้นมาทันที และผมก็ลองนึกถึงสิ่งที่ผมเพิ่งได้เรียนรู้มา วันนี้เป็นวันที่ยุ่งมากสำหรับ Laura Stacy และ Laura สนิทสนมกันมาก Steve มีเบอร์โทรด่วนของ HR ดูเหมือนว่า คนที่ทำงานให้ Steve มักจะอยู่ได้ไม่นาน

เยี่ยมไปเลย

เมื่อเดินเข้าไป ผมก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่าห้องทำงานของ Steve ดูเหมือนกับของ Laura เลย มันมีขนาดเท่ากับห้องทำงานของเจ้านายผม—หรือพูดให้ถูกคือ อดีตเจ้านายของผม—และอาจจะเป็นห้องทำงานใหม่ของผม ถ้าผมโง่พอ ซึ่งผมไม่ได้โง่

บางทีผมอาจจะคาดหวังว่าจะได้เห็นพรมเปอร์เซีย น้ำพุ และรูปปั้นขนาดใหญ่ไปทั่วห้อง แต่กลับกลายเป็นว่า มีรูปภาพเครื่องบินใบพัดลำเล็ก รูปครอบครัวที่กำลังยิ้มแย้ม และที่น่าประหลาดใจคือ รูปหนึ่งที่เขาสวมเครื่องแบบกองทัพบกสหรัฐฯ ยืนอยู่บนรันเวย์ในที่ที่ดูเหมือนเขตร้อน ผมสังเกตเห็นเครื่องหมายที่มองเห็นได้บนปกเสื้อของเขาด้วยความประหลาดใจ

อ้าว Steve เคยเป็นพันตรีหรอกเหรอ

เขากำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน พิจารณาสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกระดาษสเปรดชีตอย่างละเอียด มีแล็ปท็อปเปิดอยู่ข้างหลังเขา หน้าจอแสดงเบราว์เซอร์ที่เต็มไปด้วยกราฟหุ้น

“Bill ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งนะ” เขาพูดพลางลุกขึ้นยืนและจับมือผม “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ประมาณห้าปีได้แล้วใช่ไหม? นั่นมันหลังจากที่คุณทำโปรเจกต์ควบรวมกิจการฝ่ายผลิตครั้งนั้นสำเร็จอย่างงดงาม ฉันหวังว่าชีวิตคุณคงจะราบรื่นดีนะ?”

ผมรู้สึกประหลาดใจและแอบภูมิใจนิดๆ ที่เขาจำการโต้ตอบสั้นๆ ของเราได้ โดยเฉพาะเมื่อมันผ่านมานานขนาดนี้ ผมยิ้มตอบและพูดว่า “ครับ สบายดีมาก ขอบคุณครับ ผมทึ่งมากที่คุณจำเรื่องราวในอดีตได้ขนาดนั้น”

“คุณคิดว่าเราแจกรางวัลแบบนั้นให้ใครก็ได้งั้นเหรอ?” เขาพูดอย่างจริงจัง “นั่นเป็นโปรเจกต์ที่สำคัญมาก เพื่อให้การเข้าซื้อกิจการครั้งนั้นคุ้มค่า เราจำเป็นต้องทำมันให้สำเร็จ ซึ่งคุณและทีมของคุณก็ทำได้อย่างยอดเยี่ยม”

“ฉันแน่ใจว่า Laura คงบอกคุณไปบ้างแล้วเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างองค์กรที่ฉันเพิ่งทำลงไป คุณก็รู้ว่า Luke และ Damon ไม่ได้อยู่กับบริษัทแล้ว ฉันตั้งใจจะหาคนมาเติมตำแหน่ง CIO ในท้ายที่สุด แต่ในระหว่างนี้ ฝ่าย IT ทั้งหมดจะรายงานตรงต่อฉัน”

เขาพูดต่ออย่างกระฉับกระเฉงและเป็นงานเป็นการ “อย่างไรก็ตาม ด้วยการจากไปของ Damon ฉันเลยมีช่องโหว่ในองค์กรที่ต้องเติมเต็ม จากการค้นคว้าของเรา คุณคือผู้สมัครที่ดีที่สุดอย่างชัดเจนที่จะมารับตำแหน่ง VP ของ IT Operations”

ราวกับว่าเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาพูดว่า “คุณเคยเป็นนาวิกโยธินนี่ ตอนไหนและที่ไหนล่ะ?”

ผมตอบไปโดยอัตโนมัติ “หน่วยปฏิบัติการนาวิกโยธินที่ 22 ครับ จ่าสิบเอก ผมอยู่ในนั้นมาหกปีแต่ไม่เคยเห็นการรบเลย”

เมื่อนึกถึงตอนที่ผมเข้าร่วมหน่วยนาวิกโยธินในฐานะเด็กหนุ่มวัยสิบแปดที่หยิ่งผยอง ผมก็พูดพร้อมกับรอยยิ้มเล็กๆ ว่า “กองทัพช่วยดัดนิสัยผมให้เข้าที่เข้าทางจริงๆ—ผมเป็นหนี้พวกเขามาก แต่ผมก็หวังอย่างยิ่งว่าลูกชายทั้งสองคนของผมจะไม่ได้เข้าร่วมภายใต้เงื่อนไขเดียวกันกับผม”

“ฉันเชื่อเลย” Steve หัวเราะ “ฉันเองก็อยู่ในกองทัพบกมาแปดปี นานกว่าที่ฉันจำเป็นต้องอยู่เล็กน้อย แต่ฉันก็ไม่ได้รังเกียจอะไรนะ ROTC เป็นหนทางเดียวที่ฉันจะจ่ายค่าเรียนมหาวิทยาลัยได้ และพวกเขาก็ดูแลฉันอย่างดี”

เขาพูดเสริมว่า “พวกเขาไม่ได้โอ๋พวกเราเหมือนที่เขาโอ๋พวกนาวิกโยธินอย่างคุณหรอกนะ แต่ฉันก็บ่นอะไรไม่ได้หรอก”

ผมหัวเราะ พบว่าตัวเองเริ่มชอบเขาแล้ว นี่เป็นการโต้ตอบที่ยาวนานที่สุดที่เราเคยมีมา จู่ๆ ผมก็สงสัยว่านักการเมืองเป็นแบบนี้หรือเปล่า

ผมพยายามจดจ่ออยู่กับเหตุผลที่เขาเรียกผมมาที่นี่: เขากำลังจะขอให้ผมทำภารกิจพลีชีพบางอย่าง

“สถานการณ์เป็นแบบนี้นะ” เขาพูดพร้อมกับผายมือให้ผมนั่งที่โต๊ะประชุมของเขา “อย่างที่คุณคงทราบดี เราต้องกลับมาทำกำไรให้ได้ เพื่อที่จะทำแบบนั้น เราต้องเพิ่มส่วนแบ่งการตลาดและยอดสั่งซื้อเฉลี่ยของเรา คู่แข่งค้าปลีกของเรากำลังเตะก้นเราอยู่ ทั้งโลกรู้เรื่องนี้ดี ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมราคาหุ้นของเราถึงเหลือแค่ครึ่งหนึ่งของเมื่อสามปีที่แล้ว”

เขาพูดต่อ “โปรเจกต์ Phoenix มีความสำคัญอย่างยิ่งในการปิดช่องว่างกับคู่แข่ง เพื่อที่เราจะได้ทำสิ่งที่คู่แข่งทำมาเป็นปีๆ เสียที ลูกค้าจำเป็นต้องสามารถซื้อของจากเราได้จากทุกที่ที่พวกเขาต้องการ ไม่ว่าจะบนอินเทอร์เน็ตหรือในร้านค้าปลีกของเรา มิฉะนั้น ในไม่ช้าเราก็จะไม่เหลือลูกค้าเลย”

ผมพยักหน้า ผมอาจจะอยู่ในส่วนที่ล้าหลังทางเทคโนโลยี แต่ทีมของผมก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับ Phoenix มานานหลายปี ทุกคนรู้ดีว่ามันสำคัญแค่ไหน

“เราส่งมอบงานช้าไปหลายปีแล้ว” เขาพูดต่อ “นักลงทุนของเราและ Wall Street กำลังโวยวาย และตอนนี้ คณะกรรมการของฉันก็กำลังสูญเสียความเชื่อมั่นในความสามารถของเราที่จะทำตามเป้าหมายที่สัญญาไว้”

“ฉันจะพูดตรงๆ เลยนะ” เขาพูด “ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะตกงานภายในหกเดือน เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Bob Strauss เจ้านายเก่าของฉัน ได้กลายมาเป็นประธานบริษัทคนใหม่ มีกลุ่มผู้ถือหุ้นที่ส่งเสียงเรียกร้องพยายามที่จะแยกบริษัทออกเป็นส่วนๆ และฉันก็ไม่รู้ว่าเราจะต้านทานพวกนั้นไปได้อีกนานแค่ไหน สิ่งที่เดิมพันอยู่ที่นี่ไม่ใช่แค่งานของฉัน แต่รวมถึงพนักงานเกือบสี่พันคนที่ทำงานที่ Parts Unlimited ด้วย”

จู่ๆ Steve ก็ดูแก่กว่าวัยห้าสิบต้นๆ ที่ผมเคยเดาไว้ เขามองมาที่ผมตรงๆ แล้วพูดว่า “ในฐานะรักษาการ CIO Chris Allers ซึ่งเป็น VP ฝ่าย Application Development ของเรา จะรายงานตรงต่อฉัน และคุณก็เช่นกัน”

เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินไปมา “ฉันต้องการให้คุณดูแลทุกอย่างที่ควรจะทำงานได้ ให้มันทำงานได้ดี ฉันต้องการคนที่พึ่งพาได้ คนที่ไม่กลัวที่จะบอกข่าวร้ายกับฉัน เหนือสิ่งอื่นใด ฉันต้องการคนที่ฉันไว้ใจได้ว่าจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง โปรเจกต์การควบรวมกิจการครั้งนั้นมีความท้าทายมากมาย แต่คุณก็ยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้เสมอ คุณได้สร้างชื่อเสียงในฐานะคนที่เป็นที่พึ่งพาได้ ปฏิบัตินิยม และเต็มใจที่จะพูดในสิ่งที่คุณคิดจริงๆ”

เขาตรงไปตรงมากับผม ดังนั้นผมจึงตอบกลับด้วยความตรงไปตรงมาเช่นกัน “ท่านครับ ด้วยความเคารพอย่างสูง ดูเหมือนว่ามันจะยากมากสำหรับผู้นำ IT ระดับสูงที่จะประสบความสำเร็จที่นี่ คำขอเรื่องงบประมาณหรือพนักงานมักจะถูกปฏิเสธเสมอ และผู้บริหารก็ถูกเปลี่ยนตัวเร็วมากจนบางคนยังไม่ทันได้แกะกล่องของด้วยซ้ำ”

ผมพูดอย่างเด็ดขาดว่า “Midrange Operations ก็มีความสำคัญต่อการทำให้ Phoenix สำเร็จเช่นกัน ผมจำเป็นต้องอยู่ที่นั่นเพื่อดูแลสิ่งเหล่านั้นให้ลุล่วง ผมซาบซึ้งที่คุณนึกถึงผม แต่ผมรับไว้ไม่ได้หรอกครับ อย่างไรก็ตาม ผมสัญญาว่าผมจะคอยช่วยดูผู้สมัครที่เหมาะสมให้”

Steve มองผมอย่างประเมิน สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดอย่างประหลาด “เราจำเป็นต้องตัดงบประมาณทั่วทั้งบริษัท คำสั่งนั้นส่งตรงมาจากคณะกรรมการของฉัน มือของฉันถูกมัดไว้ ฉันจะไม่สัญญาในสิ่งที่ฉันทำไม่ได้ แต่ฉันสัญญาได้ว่าฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนคุณและภารกิจของคุณ”

“Bill ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้ขอรับงานนี้ แต่ความอยู่รอดของบริษัทกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง ฉันต้องการให้คุณช่วยฉันกอบกู้บริษัทที่ยิ่งใหญ่นี้ไว้ ฉันพึ่งพาคุณได้ไหม?”

โธ่เอ๊ย

ก่อนที่ผมจะปฏิเสธอย่างสุภาพไปอีกครั้ง จู่ๆ ผมก็ได้ยินตัวเองพูดออกไปว่า “ครับท่าน คุณพึ่งพาผมได้เลย”

ผมตื่นตระหนก เมื่อตระหนักว่า Steve คงจะใช้วิชาสะกดจิตแบบ Jedi อะไรสักอย่างกับผมแน่ๆ ผมบังคับตัวเองให้หยุดพูด ก่อนที่ผมจะไปให้สัญญาโง่ๆ อะไรอีก

“ขอแสดงความยินดีด้วย” Steve พูดพร้อมกับลุกขึ้นยืนและจับมือผมอย่างหนักแน่น เขาตบบ่าผม “ฉันรู้ว่าคุณจะต้องทำในสิ่งที่ถูกต้อง ในนามของทีมผู้บริหารทั้งหมด เรารู้สึกขอบคุณที่คุณก้าวเข้ามารับหน้าที่นี้”

ผมมองไปที่มือของเขาที่จับมือผมไว้ นึกสงสัยว่าผมจะสามารถหาทางถอยหลังกลับไปได้ไหม

ไม่มีทางเป็นไปได้เลย ผมตัดสินใจ

ผมสบถกับตัวเอง แล้วพูดว่า “ผมจะทำให้ดีที่สุดครับท่าน แล้วคุณช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าทำไมคนที่รับตำแหน่งนี้ถึงอยู่ได้ไม่นาน? สิ่งที่คุณต้องการมากที่สุดจากผมคืออะไร? และสิ่งที่คุณไม่ต้องการคืออะไร?”

ด้วยรอยยิ้มแบบยอมจำนน ผมเสริมว่า “ถ้าผมล้มเหลว ผมจะพยายามทำให้แน่ใจว่ามันจะเป็นความล้มเหลวในรูปแบบใหม่ที่แปลกตาออกไป”

“ฉันชอบแบบนั้นนะ!” Steve พูดพร้อมหัวเราะเสียงดัง “สิ่งที่ฉันต้องการคือให้ IT คอยดูแลให้ไฟติดอยู่เสมอ มันควรจะเหมือนกับการใช้ห้องน้ำ ฉันใช้ห้องน้ำ และให้ตายสิ ฉันไม่เคยต้องกังวลเลยว่ามันจะใช้งานไม่ได้ สิ่งที่ฉันไม่ต้องการก็คือการที่ท่อน้ำทิ้งตันแล้วทำให้น้ำท่วมไปทั้งตึก” เขายิ้มกว้างให้กับมุกตลกของตัวเอง

เยี่ยมเลย ในความคิดของเขา ผมก็แค่ภารโรงที่ได้เลื่อนขั้น

เขาพูดต่อ “คุณมีชื่อเสียงในเรื่องการบริหารเรือที่เข้มงวดที่สุดในองค์กร IT ดังนั้นฉันจึงมอบหมายให้คุณดูแลกองเรือทั้งหมด ฉันคาดหวังให้คุณทำให้พวกมันทั้งหมดทำงานในลักษณะเดียวกัน”

“ฉันต้องการให้ Chris มุ่งเน้นไปที่การดำเนินการของ Phoenix สิ่งใดก็ตามในพื้นที่ความรับผิดชอบของคุณที่ดึงความสนใจไปจาก Phoenix ถือเป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ นั่นไม่ได้ใช้แค่กับคุณและ Chris เท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนอื่นๆ ในบริษัทนี้ด้วย ชัดเจนไหม?”

“ชัดเจนครับ” ผมพูดพร้อมพยักหน้า “คุณต้องการให้ระบบ IT มีความน่าเชื่อถือและพร้อมใช้งาน และให้ธุรกิจสามารถพึ่งพาระบบเหล่านั้นได้ คุณต้องการให้การหยุดชะงักของการดำเนินงานตามปกติถูกจำกัดไว้ให้น้อยที่สุด เพื่อที่ธุรกิจจะได้มุ่งเน้นไปที่การทำให้ Phoenix สำเร็จ”

Steve มองด้วยความประหลาดใจและพยักหน้า “ถูกต้อง ใช่เลย พูดได้ดีมาก สิ่งที่คุณเพิ่งพูดไปนั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ”

เขายื่นอีเมลที่พิมพ์ออกมาจาก Dick Landry ซึ่งเป็น CFO ให้กับผม

จาก: Dick Landry ถึง: Steve Masters วันที่: 2 กันยายน, 8:27 น. ความสำคัญ: สูงสุด หัวข้อ: สิ่งที่ต้องดำเนินการ: การรันระบบจ่ายเงินเดือนล้มเหลว

ไง Steve เรามีปัญหาร้ายแรงกับการจ่ายเงินเดือนของสัปดาห์นี้ เรากำลังพยายามหาว่าปัญหาอยู่ที่ตัวเลขหรืออยู่ในระบบการจ่ายเงินเดือนกันแน่ ไม่ว่าจะเป็นทางไหน พนักงานหลายพันคนก็มีเช็คเงินเดือนติดค้างอยู่ในระบบและมีความเสี่ยงที่จะไม่ได้รับเงิน นี่มันข่าวร้ายสุดๆ เลยนะ

เราต้องแก้ไขปัญหานี้ก่อนที่หน้าต่างการจ่ายเงินเดือนจะปิดลงในเวลา 17.00 น. ของวันนี้ โปรดแนะนำด้วยว่าจะยกระดับปัญหานี้อย่างไร เมื่อพิจารณาถึงองค์กร IT ใหม่ของเรา

Dick

ผมรู้สึกสะดุ้ง การที่พนักงานไม่ได้รับเช็คเงินเดือนหมายถึงครอบครัวต่างๆ จะไม่สามารถจ่ายค่าจดจำนองหรือซื้อหาอาหารมาวางบนโต๊ะได้

ทันใดนั้น ผมก็นึกขึ้นได้ว่าเงินผ่อนบ้านของครอบครัวผมกำลังจะครบกำหนดในอีกสี่วัน และเราก็อาจจะเป็นหนึ่งในครอบครัวที่ได้รับผลกระทบ การจ่ายค่าจดจำนองล่าช้าอาจทำให้อันดับเครดิตของเราแย่ลงไปอีก ซึ่งเราใช้เวลาหลายปีในการซ่อมแซมหลังจากที่เราเอาหนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาของ Paige ไปใส่ไว้ในบัตรเครดิตของผม

“คุณต้องการให้ผมกระโดดเข้าไปจัดการเรื่องนี้และบริหารจัดการเหตุการณ์นี้ให้จบสิ้นใช่ไหม?”

Steve พยักหน้าพร้อมกับยกนิ้วโป้งให้ผม “คอยอัปเดตความคืบหน้าให้ฉันทราบด้วยนะ” สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “บริษัทที่มีความรับผิดชอบทุกแห่งย่อมดูแลพนักงานของตน คนงานในโรงงานของเราหลายคนใช้ชีวิตแบบเดือนชนเดือน อย่าสร้างความยากลำบากให้กับครอบครัวของพวกเขา ได้ยินไหม? เรื่องนี้อาจทำให้เรามีปัญหากับสหภาพแรงงาน หรืออาจถึงขั้นทำให้เกิดการหยุดงานประท้วง ซึ่งจะสร้างข่าวที่แย่มากๆ ให้กับเรา”

ผมพยักหน้ารับโดยอัตโนมัติ “กู้คืนการดำเนินธุรกิจที่สำคัญและหลีกเลี่ยงไม่ให้เราตกเป็นข่าวหน้าหนึ่ง เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับ”

ทำไมผมถึงต้องขอบคุณเขานั้นก็ไม่เป็นที่แน่ชัดเท่าไหร่นัก