ในช่วงสี่วันหลังจากที่ผมลาออก Paige เอาแต่กังวลไม่หยุดหย่อน ในทางกลับกัน ผมกลับแปลกใจที่ตัวเองหลับได้ดีขึ้นมากในตอนกลางคืน ราวกับว่ามีภาระหนักอึ้งที่ซ่อนอยู่ที่บ่าได้ถูกยกออกไป
เมื่อไม่มีอีเมลหรือเพจเจอร์แจ้งเหตุฉุกเฉินมาคอยขัดจังหวะ วันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาจึงเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขอย่างเหลือเชื่อ ผมยังคงได้รับข้อความเหล่านั้นอยู่บ้างในวันพฤหัสบดี แต่ผมก็แค่ลบบัญชีอีเมลทิ้งและบล็อกข้อความไปให้หมด
มันรู้สึกดีจริงๆ ครับ
ผมบอก Paige ว่าไม่ต้องพาส่วน Grant ไปฝากไว้ที่บ้านแม่ของเธอ เพราะวันนี้ผมจะพาลูกไปผจญภัยเอง Paige ยิ้มอย่างขบขันและช่วยผมจัดกระเป๋าเป้ลาย 'Thomas the Tank Engine' ของเขา
พอแปดโมงเช้า เราสองคนก็ออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟอย่างมีความสุข ซึ่งเป็นที่ที่ผมสัญญากับเขาไว้หลายเดือนแล้วว่าจะพามา เรานั่งดูรถไฟวิ่งผ่านไปมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และผมก็ยังคงทึ่งกับความสุขที่แสดงออกมาอย่างปิดไม่มิดของ Grant แม้ว่าอนาคตข้างหน้าจะยังไม่แน่นอนว่าผมจะทำอะไรต่อไป แต่ผมก็รู้สึกโชคดีที่ได้แบ่งปันช่วงเวลานี้กับ Grant
ขณะที่ผมกำลังถ่ายรูป Grant ที่กำลังกรีดกรายด้วยความดีใจและชี้ไปที่รถไฟดีเซลที่วิ่งผ่านไป ผมก็ตระหนักได้ว่าตลอดเดือนที่ผ่านมาผมถ่ายรูปลูกๆ ทั้งสองคนไว้น้อยมากจริงๆ
เรายังคงนั่งดูรถไฟกันอยู่ตอนที่โทรศัพท์ของผมดังขึ้น เป็น Wes ครับ ผมปล่อยให้มันตัดเข้าสู่ระบบฝากข้อความเสียงไป
เขาโทรมาอีกหลายครั้ง และทุกครั้งเขาก็ฝากข้อความเสียงไว้
จากนั้น Patty ก็โทรมา ซึ่งผมก็ปล่อยให้ฝากข้อความเสียงเหมือนกัน หลังจากโทรมาอีกสามครั้ง ผมก็พึมพำออกมาอย่างหงุดหงิดว่า "ให้ตายเถอะพวกคุณ..."
"Palmer พูดครับ" ผมรับสายในที่สุด
"Bill พวกเราเพิ่งได้ยินข่าวจาก Steve" ผมได้ยินเสียง Patty พูด ดูเหมือนเธอกำลังเปิดลำโพงอยู่ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธอย่างน่าประหลาดใจ เธอพูดต่อว่า "Wes ก็อยู่ที่นี่กับฉันด้วย และเราทั้งคู่ตกใจมาก เรานึกแล้วว่ามันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลตอนที่คุณไม่โผล่มาประชุม CAB ตามปกติเมื่อวันศุกร์ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะลาออกในช่วงที่ระบบล่มแบบนี้—หลังจากทุกอย่างที่เราได้ทำร่วมกันมา!"
"ฟังนะทุกคน มันไม่เกี่ยวกับพวกคุณเลย" ผมอธิบาย "ผมกับ Steve แค่มีความเห็นไม่ตรงกันอย่างรุนแรงเรื่องวิธีแก้ปัญหาระบบออกใบแจ้งหนี้ล่มครั้งใหญ่ ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะจัดการกันได้ดีแม้ไม่มีผมครับ"
ตอนที่ผมพูดประโยคสุดท้าย ผมรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังพูดจาไม่ค่อยจริงใจเท่าไหร่
"ก็นะ พวกเราทำพังไม่เป็นท่าเลยล่ะครับตั้งแต่คุณไม่อยู่" Wes พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูสำนึกผิดจริงๆ ซึ่งเป็นการยืนยันความกังวลที่แย่ที่สุดของผม "Steve ยืนกรานว่าเราต้องระดมวิศวกรทุกคนเข้ามาช่วย รวมถึง Brent ด้วย เขาบอกว่าเขาต้องการ 'ความรู้สึกถึงความเร่งด่วน' และต้องการ 'มือที่อยู่บนคีย์บอร์ด ไม่ใช่คนมานั่งรออยู่บนม้านั่งสำรอง' เห็นได้ชัดว่าเราประสานงานกันได้ไม่ดีพอ และ..."
Wes พูดไม่จบประโยค Patty เลยเสริมต่อว่า "เราก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกค่ะ แต่ที่แน่ๆ คือตอนนี้ระบบจัดการสินค้าคงคลัง (inventory management systems) ก็ล่มตามไปด้วยแล้ว ไม่มีใครรู้ระดับสินค้าคงคลังในโรงงานหรือในคลังสินค้าเลย และพวกเขาก็ไม่รู้ว่าต้องเติมวัตถุดิบตัวไหนบ้าง พวกรุ่นพี่ฝ่ายการเงินเนี่ยแทบจะอยากกระโดดหน้าต่างกันอยู่แล้ว เพราะพวกเขาอาจจะปิดงบไตรมาสไม่ทันตามกำหนด เมื่อระบบเหล่านี้ล่มไปหมด ก็ไม่มีใครมีข้อมูลที่จำเป็นต้องใช้ในการคำนวณต้นทุนขาย กำไรขั้นต้น และกำไรสุทธิเลยล่ะค่ะ"
"ฉิบหายล่ะ" ผมอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดออกมาว่า "เหลือเชื่อจริงๆ"
Grant พยายามคว้าโทรศัพท์ในมือผมเพื่อเรียกร้องความสนใจ ผมเลยบอกว่า "ฟังนะทุกคน ตอนนี้ผมอยู่กับลูกชาย และเรากำลังทำอะไรที่สำคัญอยู่ ผมคุยนานไม่ได้ แต่ขอให้มั่นใจนะว่าผมภูมิใจมากกับทุกอย่างที่เราได้ทำร่วมกันมา และผมรู้ว่าพวกคุณจะผ่านวิกฤตนี้ไปได้แม้ไม่มีผมครับ"
"นั่นมันไร้สาระมาก และคุณก็รู้ดีค่ะ" Patty พูด "คุณทิ้งพวกเราไว้กลางคันแบบนี้ได้ยังไง? เรามีเรื่องตั้งมากมายที่วางแผนจะแก้ไขร่วมกัน และคุณก็ทิ้งมันไปเฉยๆ ทั้งที่ยังไม่เสร็จสักอย่าง! ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะเป็นคนที่จะลาออกแบบนี้!"
"ผมเห็นด้วยครับ การลาออกตอนนี้มันค่อนข้างจะแย่มากนะถ้าถามผม" Wes เสริมขึ้นมา
ผมถอนหายใจ ผมไม่มีวันบอกพวกเขาหรอกว่าผมต้องทนกับการประชุมที่น่าหงุดหงิดและไร้สาระกับ Steve มามากแค่ไหน เรื่องนั้นมันเป็นเรื่องระหว่างเขากับผม
"ผมเสียใจที่ทำให้ผิดหวัง แต่มันเป็นสิ่งที่ผมต้องทำครับ" ผมบอก "พวกคุณจะจัดการได้เอง แค่อย่าปล่อยให้ Steve หรือใครก็ตามมาจี้งานพวกคุณจนเกินไป ไม่มีใครรู้ระบบ IT ดีเท่าพวกคุณอีกแล้ว เพราะฉะนั้นอย่าปล่อยให้ใครมาบงการหน้างาน โอเคไหมครับ?"
ผมได้ยิน Wes พึมพำว่า "มันสายไปแล้วล่ะครับ"
ถึงตอนนี้ Grant พยายามจะกดวางสายโทรศัพท์ของผม "ทุกคนครับ ผมต้องไปแล้วล่ะ ไว้เราค่อยคุยกันทีหลังนะ โอเคไหม? เดี๋ยวไปจิบเบียร์คุยกัน"
"ครับ ได้เลย" Wes ตอบ
"ขอบคุณมากค่ะสำหรับทุกอย่าง" Patty พูด "แล้วเจอกันค่ะ"
จากนั้นสายก็ตัดไป
ผมถอนหายใจยาวๆ แล้วหันกลับไปมอง Grant ผมเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋าและหันมาให้ความสนใจเขาอย่างเต็มที่อีกครั้ง ตั้งใจจะเก็บเกี่ยวช่วงเวลาแห่งความสุขคืนมาหลังจากที่มันถูกขัดจังหวะ
โทรศัพท์ของผมดังขึ้นอีกครั้งระหว่างทางขับรถกลับบ้าน Grant หลับปุ๋ยอยู่ที่เบาะหลัง คราวนี้เป็น Steve ครับ
ด้วยความที่ยังไม่อยากคุยกับเขาตอนนี้ ผมเลยปล่อยให้มันฝากข้อความเสียงไป สามครั้งรวด
ผมถอยรถเข้าโรงรถและลงจากรถ พยายามอุ้ม Grant ออกจากคาร์ซีทโดยไม่ให้เขาตื่น ขณะที่เดินเข้าบ้านไปพร้อมกับลูก ผมเห็น Paige เลยชี้ไปที่ Grant แล้วทำปากขยับบอกเธอเบาๆ ว่า "หลับแล้ว" ผมย่องขึ้นบันไดไปเงียบๆ ในที่สุดก็วางเขาลงบนเตียงและถอดรองเท้าออกให้เรียบร้อย
ผมถอนหายใจด้วยความโล่งใจ ปิดประตูตามหลังแล้วเดินกลับลงมาข้างล่าง
เมื่อ Paige เห็นผม เธอก็บอกว่า "ตา Steve บ้าบ้านั่นโทรหาฉันเมื่อเช้านี้ด้วยล่ะ ฉันเกือบจะวางสายใส่เขาแล้วเชียว แต่เขาเล่าเรื่องยืดยาวเกี่ยวกับการที่เขาได้ไปนั่งทบทวนตัวเองกับผู้ชายที่ชื่อ Erik มา เขาบอกว่าเขามีข้อเสนอให้คุณ ฉันเลยบอกเขาว่าเดี๋ยวจะบอกคุณให้"
เมื่อผมกลอกตา เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นกังวลขึ้นมาทันที "ฟังนะ ฉันรู้ว่าคุณลาออกเพราะคุณรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันว่าในเมืองนี้มันไม่มีบริษัทอื่นที่ให้เงินเดือนดีเท่า Parts Unlimited หรอกนะ โดยเฉพาะหลังจากที่คุณได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ฉันไม่อยากย้ายบ้านหนีไปไกลจากครอบครัวของฉันนะ"
เธอมองหน้าผมตรงๆ "ที่รัก ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนเฮงซวย แต่เราทั้งคู่ยังต้องหาเลี้ยงชีพนะ สัญญากับฉันได้ไหมว่าคุณจะยอมฟังสิ่งที่ Steve จะพูดและเปิดใจให้กว้างหน่อย โอเคไหม? Bill? โอเคไหม?"
ผมเพียงแต่พยักหน้าและเดินเข้าไปในห้องอาหาร กดเบอร์โทรด่วนหา Steve
Steve รับสายโทรศัพท์มือถือตั้งแต่กริ่งแรก "สวัสดีตอนบ่ายครับ Bill ขอบคุณที่โทรกลับนะ ผมได้มีโอกาสคุยกับภรรยาคุณแล้ว และเล่าให้เธอฟังหมดเลยว่าผมมันงี่เง่าแค่ไหน"
"ครับ เธอพูดทำนองนั้นเหมือนกัน" ผมตอบกลับ "เธอบอกว่าคุณอยากคุยกับผมจริงๆ"
ผมได้ยินเขาพูดว่า "ฟังนะ ผมอยากจะขอโทษสำหรับการกระทำของผมตั้งแต่ที่คุณยอมตกลงรับคำขอของผมมาเป็น VP ของ IT Operations Dick คิดว่าผมบ้าไปแล้วตอนที่ผมบอกเขาว่าผมจะให้ IT มารายงานตรงกับผม แต่ผมบอกเขาว่าตอนที่ผมเป็นผู้จัดการโรงงานครั้งแรกเมื่อหลายสิบปีก่อน ผมยอมไปทำงานที่สายพานการผลิตอยู่เป็นเดือน เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าผมเข้าใจตื้นลึกหนาบางของชีวิตประจำวันของทุกคนที่ทำงานที่นั่น"
"ผมสัญญากับ Dick ว่าผมจะลงมือทำด้วยตัวเอง ไม่ใช่แค่ปัดปัญหาไปให้คนอื่น ผมโกรธตัวเองจริงๆ ที่ทำตามสัญญานั้นไม่ได้ และการปัดปัญหา IT ทั้งหมดไปให้ Sarah จัดการเนี่ยมันเป็นความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมเลยล่ะ"
"ฟังนะ ผมรู้ว่าผมไม่ยุติธรรมกับคุณ โดยเฉพาะตอนที่คุณทำตามข้อตกลงในส่วนของคุณได้อย่างดีเยี่ยม คุณเป็นคนพูดตรงไปตรงมา และคุณก็พยายามอย่างจริงใจที่จะป้องกันไม่ให้เรื่องแย่ๆ เกิดขึ้น"
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง "ฟังนะ ผมเพิ่งโดน Erik กับคณะกรรมการตรวจสอบทั้งคณะตำหนิมาหยกๆ เขาจี้จุดจนผมเข้าใจอะไรบางอย่างในที่สุด มันทำให้ผมรู้ตัวว่าผมทำสิ่งที่ผิดพลาดอย่างรุนแรงมาหลายปี และผมอยากจะแก้ไขมันให้ถูกต้อง"
"สรุปสั้นๆ นะ ผมอยากให้คุณกลับมารับตำแหน่ง VP ของ IT Operations เหมือนเดิม โดยมีผลทันที ผมอยากทำงานร่วมกับคุณ อย่างที่ Erik เปรียบเทียบไว้ว่าเหมือนคนสองคนในชีวิตแต่งงานที่พังๆ บางทีเราสองคนอาจจะช่วยกันหาคำตอบได้ว่าจริงๆ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกับการบริหารจัดการ IT ที่ Parts Unlimited แห่งนี้กันแน่"
"ผมมั่นใจแล้วว่า IT คือทักษะที่เราจำเป็นต้องสร้างขึ้นที่นี่ สิ่งเดียวที่ผมจะขอคือให้คุณสละเวลาเก้าสิบวันมาอยู่กับผมและลองดูอีกสักตั้ง และถ้าผ่านเก้าสิบวันไปแล้วคุณยังอยากจะไปอยู่ คุณก็ทำได้เลย พร้อมกับรับเงินชดเชยการเลิกจ้างเท่ากับเงินเดือนหนึ่งปีเต็มๆ ครับ"
พอนึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับ Paige ผมเลยเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "เดือนที่ผ่านมาคุณทำตัวสม่ำเสมอมากในการเป็น 'ไอ้งี่เง่า' อย่างที่คุณว่ามานั่นแหละ ส่วนผมเองก็สม่ำเสมอมากในการนำเสนอการวิเคราะห์และคำแนะนำให้คุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกครั้งคุณก็ทำมันพังพินาศหมด ทำไมผมถึงควรเชื่อใจคุณตอนนี้ล่ะครับ?"
สี่สิบห้านาทีต่อมา หลังจากที่ Steve พยายามโน้มน้าวให้ผมกลับไปทำงานอย่างต่อเนื่อง ผมก็วางสายโทรศัพท์และเดินกลับเข้าไปในครัว ที่ซึ่ง Paige กำลังรอฟังข่าวอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง