(ต่อจากบทที่ 34)

ตอนที่พวกเรากำลังเดินออกจากห้อง ผมแอบชำเลืองมองกลับไปข้างหลัง เห็น Sarah นั่งลงตรงจุดที่ผมนั่งเมื่อกี้ เธอนั่งมองทุกคนเดินออกไปด้วยสีหน้าที่ดูประหม่าสุดๆ เลยครับ พอเธอสบตาผม ผมก็ส่งยิ้มให้เธอทีนึงแล้วปิดประตูห้องลงครับ

บทที่ 31 (ในต้นฉบับคือบทที่ 35)

• วันศุกร์ที่ 9 มกราคม

ผมกำพวงมาลัยรถแน่นด้วยความประหม่าขณะขับรถไปที่บ้านของ Steve เขาจัดงานปาร์ตี้ฉลองให้กับทุกคนที่ทุ่มเททำงานอย่างหนักในโปรเจกต์ Phoenix และ Unicorn โดยเชิญคนจากทั้งฝั่งธุรกิจและฝ่าย IT มาทั้งหมดครับ ถนนหนทางเต็มไปด้วยน้ำแข็งอย่างผิดปกติ และไม่มีทีท่าว่าจะละลายเลยแม้จะผ่านสัปดาห์ที่มีแสงแดดจ้ามาแล้วก็ตาม มันอันตรายมากจนผมกับ Paige ตัดสินใจอยู่ที่บ้านในคืนวันเคาท์ดาวน์ปีใหม่ แทนที่จะออกไปฉลองกับครอบครัวของเธออย่างที่เคยทำเป็นประจำครับ

มันผ่านไปเดือนกว่าแล้วตั้งแต่การประชุมครั้งสุดท้ายกับ Steve และ Sarah พวกเราแทบจะไม่ได้เห็นหน้า Sarah เลยตั้งแต่นั้นมาครับ

ระหว่างขับรถ ผมก็ครุ่นคิดถึงความสงบเงียบที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ ผมเอาแต่ระแวงว่าจะมีใครโทรมาแจ้งเหตุการณ์ระบบล่มระดับ Sev 1 อีกหรือเปล่า แต่กลายเป็นว่าโทรศัพท์ของผมก็นิ่งสนิทอยู่ในที่วางแก้ว—เหมือนเมื่อวาน และวันก่อนหน้านั้นครับ

ผมบอกไม่ได้หรอกว่าผมคิดถึงความวุ่นวายพวกนั้นไหม แต่ตอนนี้มันมีบางช่วงที่ผมไม่มีอะไรให้ทำเลยจริงๆ ครับ

โชคดีที่ตอนนี้ผมกำลังทำหน้าที่เป็นโค้ชให้กับผู้จัดการทุกคนของผมผ่านรอบการปรับปรุงงานทุกสองสัปดาห์ ตามแนวทางกะตะแห่งการปรับปรุง (Improvement Kata) ซึ่งช่วยให้ผมไม่รู้สึกว่าเป็นคนไร้ค่าจนเกินไปครับ ผมภูมิใจเป็นพิเศษที่ตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา กลุ่มของผมสามารถบรรลุเป้าหมายในการใช้เวลาสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไปกับโปรเจกต์โครงสร้างพื้นฐานเชิงป้องกันครับ และผลลัพธ์มันก็แสดงให้เห็นชัดเจนเลยล่ะครับ

พวกเราใช้งบประมาณทั้งหมดที่ได้รับการจัดสรรมาอย่างคุ้มค่าครับ พวกเราอุดช่องโหว่เรื่องการเฝ้าสังเกตการณ์ระบบ พวกเราทำการแก้ไขหรือเปลี่ยนชิ้นส่วนโครงสร้างพื้นฐานที่เปราะบางที่สุดสิบอันดับแรกจนมันเสถียรขึ้น และการไหลของงานที่วางแผนไว้น่ะมันเร็วขึ้นกว่าที่เคยเป็นมาเยอะเลยครับ ที่เหนือความคาดหมายของผมคือ ทุกคนต่างพากันกระโจนเข้าใส่โปรเจกต์ Narwhal (นาร์วาล) หรือที่รู้จักกันในชื่อโปรเจกต์ "กองทัพลิงจอมป่วน" (Simian Army Chaos Monkey) อย่างกระตือรือร้นครับ เหมือนกับเรื่องเล่าระดับตำนานของระบบปฏิบัติการ Apple Mac OS ยุคแรกและโครงสร้างพื้นฐานการส่งข้อมูลบนคลาวด์ของ Netflix พวกเราขึ้นโค้ดที่คอยสร้างข้อผิดพลาดขนาดใหญ่ในระบบเป็นประจำ เพื่อสั่งปิดโปรเซสหรือสั่งปิดเซิร์ฟเวอร์ทั้งเครื่องแบบสุ่มครับ

แน่นอนว่าผลลัพธ์คือความวุ่นวายแบบสุดๆ ตลอดทั้งสัปดาห์แรก เพราะสภาพแวดล้อมทดสอบและโครงสร้างพื้นฐานระบบจริงบางส่วนพังทลายลงเหมือนบ้านที่สร้างจากไพ่เลยล่ะครับ แต่ในช่วงสัปดาห์ต่อๆ มา เมื่อฝ่าย Development และ IT Operations ทำงานร่วมกันเพื่อให้โค้ดและโครงสร้างพื้นฐานของเรามีความยืดหยุ่นต่อความล้มเหลวมากขึ้น ในที่สุดพวกเราก็มีบริการ IT ที่มีความยืดหยุ่น ทนทาน และยั่งยืนจริงๆ ซะทีครับ

John ชอบเรื่องนี้มาก และเริ่มโปรเจกต์ใหม่ที่ชื่อว่า "ลิงจอมป่วนผู้ชั่วร้าย" (Evil Chaos Monkey) แทนที่จะสร้างข้อผิดพลาดในการปฏิบัติงานในระบบจริง มันจะคอยหาทางเจาะช่องโหว่ความปลอดภัย ส่งข้อมูลที่ผิดรูปแบบเข้าไปถล่มแอปพลิเคชัน พยายามแอบติดตั้งประตูหลังแอบมุดเข้าระบบ พยายามเข้าถึงข้อมูลที่เป็นความลับ และการโจมตีที่ร้ายกาจอื่นๆ อีกสารพัดรูปแบบครับ

แน่นอนว่า Wes พยายามจะหยุดเรื่องนี้ เขาบอกว่าเราควรจะจัดตารางเวลาการทดสอบเจาะระบบ (penetration tests) ตามช่วงเวลาที่กำหนดไว้ล่วงหน้าดีกว่า อย่างไรก็ตาม ผมโน้มน้าวเขาจนสำเร็จว่านี่แหละคือวิธีที่เร็วที่สุดในการทำให้หนทางที่สามของ Erik กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติขององค์กรครับ พวกเราจำเป็นต้องสร้างวัฒนธรรมที่ตอกย้ำคุณค่าของการยอมรับความเสี่ยงและการเรียนรู้จากความล้มเหลว รวมถึงความจำเป็นในการทำซ้ำและการฝึกฝนเพื่อสร้างความเชี่ยวชาญครับ

ผมไม่ต้องการป้ายประกาศเรื่องคุณภาพและความปลอดภัยติดอยู่ตามผนังหรอกครับ ผมต้องการให้การปรับปรุงงานประจำวันน่ะมันปรากฏอยู่ในจุดที่มันควรจะอยู่ นั่นก็คือในงานประจำวันของพวกเราเองนั่นแหละครับ

ทีมงานของ John พัฒนาเครื่องมือที่ช่วยทดสอบความทนทานของทุกสภาพแวดล้อมทั้งทดสอบและระบบจริงด้วยการระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องครับ และเหมือนตอนที่เราปล่อยลิงจอมป่วนครั้งแรก ทันทีที่เริ่มโปรเจกต์นี้ เวลามากกว่าครึ่งหนึ่งของพวกนักพัฒนาก็หมดไปกับการอุดช่องโหว่ความปลอดภัยและทำให้โค้ดแข็งแกร่งขึ้น หลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ พวกนักพัฒนาก็รู้สึกภูมิใจในผลงานของตัวเองอย่างที่ควรจะเป็น เพราะพวกเขาสามารถต้านทานทุกอย่างที่ทีมของ John ประเคนใส่ได้อย่างอยู่หมัดครับ

นี่คือความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวผมขณะขับรถเลี้ยวเข้าสู่เขตบ้านของ Steve พื้นที่อันกว้างขวางถูกปกคลุมไปด้วยหิมะจนมองไม่เห็นสนามหญ้าที่เคยได้รับการตัดแต่งอย่างประณีตเลยครับ

เมื่อผมกดกริ่งหน้าบ้านก่อนเวลาหนึ่งชั่วโมงตามที่ Steve ขอไว้ ผมได้ยินเสียงเห่าดังลั่นและตามมาด้วยเสียงสุนัขตัวใหญ่มากที่ลื่นไถลบนพื้นไม้ปาร์เก้จนชนเข้ากับประตูบ้านดังปัง

"เชิญข้างในเลย Bill ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งนะ" Steve บอกพลางจับปลอกคอสุนัขไว้และใช้มืออีกข้างที่ถือไม้เสียบผักย่างชี้ไปทางห้องครัว เมื่อเราไปถึงห้องครัว เขาก็ชี้ไปที่เคาน์เตอร์ตรงหน้าซึ่งมีถังเหล็กใบใหญ่อัดแน่นไปด้วยน้ำแข็งและขวดเครื่องดื่มสารพัด "รับอะไรดื่มไหม? เบียร์? น้ำอัดลม? สก็อตวิสกี้?" เขามองไปรอบๆ แล้วเสริมว่า "หรือจะรับมาร์การิต้าดี?"

ผมหยิบเบียร์ออกมาจากถังหนึ่งขวด กล่าวขอบคุณเขา แล้วก็เล่าสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับวันทำงานที่ค่อนข้างจะน่าเบื่อของผมให้เขาฟัง ในขณะที่เขาพาผมเดินไปที่ห้องนั่งเล่น

Steve ยิ้ม "ขอบคุณที่มาถึงก่อนเวลานะครับ พวกเรากำลังจะมีผลประกอบการไตรมาสที่ทำลายสถิติเดิมเลยล่ะครับ พวกเราคงทำไม่ได้ถ้าไม่มีคุณกับ Chris เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีเลยนะที่ส่วนแบ่งการตลาดของพวกเราเพิ่มขึ้น! คุณรู้ไหม ผมล่ะอยากจะเห็นสีหน้าของคู่แข่งจริงๆ เลย พวกเขาคงกำลังตะเกียกตะกายหาคำตอบกันอยู่แน่ๆ ว่าพวกเราทำได้ยังไง"

Steve ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข "เชื่อไหมครับ วันก่อนผมเห็น Dick ยิ้มออกมาด้วยล่ะ ก็นะ อย่างน้อยเขาก็ยอมโชว์ฟันให้เห็นบ้างล่ะ โปรเจกต์ Unicorn และโปรเจกต์ใหม่ที่ชื่อ Narwhal น่ะช่วยให้พวกเราเข้าใจจริงๆ ว่าลูกค้าต้องการอะไร ขนาดคำสั่งซื้อเฉลี่ยของพวกเราเพิ่งจะทำลายสถิติไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเองครับ และ Dick ก็บอกว่า Unicorn คือโปรเจกต์ที่คืนทุนได้เร็วที่สุดเท่าที่เขาจำความได้เลยล่ะครับ"

เขาพูดต่อ "พวกนักวิเคราะห์เริ่มจะกลับมาหลงรักพวกเราอีกครั้งแล้วล่ะครับ มีคนนึงบอกผมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าถ้าพวกเราลงมือทำได้ดีแบบนี้ต่อไป มันจะเป็นเรื่องยากมากที่คู่แข่งที่ไม่ได้มีการบูรณาการระบบเหมือนเราจะตามพวกเราทัน ไม่ต้องสงสัยเลยครับว่าพวกเขาจะปรับเพิ่มราคาเป้าหมายหุ้นของพวกเราแน่นอน และตอนนี้ Bob ก็ยอมถอนการสนับสนุนเรื่องการแยกบริษัทออกไปในที่สุดแล้วครับ"

"จริงเหรอครับ?" ผมถามพลางเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ผมก็นึกว่า Sarah มั่นใจซะอีกว่าการแยกบริษัทคือทางรอดเดียวของพวกเราน่ะครับ"

"อ้อ ใช่ครับ..." เขาบอก "เธอตัดสินใจที่จะไปหาทางเลือกใหม่ที่อื่นแล้วล่ะครับ และตอนนี้เธอก็กำลังอยู่ในช่วงลาพักงานอยู่ครับ"

ผมอ้าปากค้าง ถ้าผมฟังไม่ผิด นี่หมายความว่า Sarah กำลังจะถูกบีบให้ออกจากบริษัทไปเงียบๆ สินะ ผมยิ้มออกมาทันที

"อีกอย่างนะ" Steve พูดขึ้น "โปรเจกต์นาร์วาล? โปรเจกต์ยูนิคอร์น? พวกคุณหาชื่อที่มันดูดีกว่านี้ไม่ได้แล้วเหรอครับ?"

ผมหัวเราะ "ไม่มีใครเดือดร้อนเรื่องชื่อพวกนี้เท่า Maggie แล้วล่ะครับ เธอมั่นใจว่าพวกผู้จัดการผลิตภัณฑ์ของเธอทุกคนกำลังแอบหัวเราะเยาะเธออยู่ เธอถึงขั้นบอกสามีเธอเลยนะว่าถ้าโปรเจกต์หน้าชื่อ 'Hello Kitty' ล่ะก็ เธอจะลาออกทันทีเลยล่ะครับ"

เขาหัวเราะเสียงดัง "ก็นะ อย่างที่คุณคงเดาได้ ผมไม่ได้ขอให้คุณมาถึงก่อนเวลาเพื่อมาวิจารณ์ชื่อโปรเจกต์หรอกครับ เชิญนั่งก่อนสิ"

ขณะที่ผมทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อาร์มแชร์นุ่มๆ เขาก็เริ่มอธิบาย "พวกเรามีตำแหน่ง CIO ว่างมาหลายเดือนแล้ว และคุณเองก็เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการสัมภาษณ์ด้วย คุณคิดยังไงกับผู้สมัครแต่ละคนบ้างล่ะครับ?"

"บอกตรงๆ เหรอครับ? ผมผิดหวังน่ะครับ" ผมตอบช้าๆ "พวกเขาทุกคนเป็นผู้บริหารระดับสูงที่มีประสบการณ์มากกว่าผมเยอะเลยล่ะครับ แต่พวกเขากลับเอาแต่พูดถึงแค่ส่วนเล็กๆ ของปัญหา พวกเขาเสนอไอเดียได้แค่เศษเสี้ยวของสิ่งที่พวกเราเพิ่งจะทำสำเร็จไปในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาที่ Parts Unlimited เองครับ ผมรู้สึกว่าถ้าจ้างพวกเขามา พวกเราจะมีความเสี่ยงสูงมากที่จะกลับไปใช้วิธีเดิมๆ ที่แย่ๆ อีกครั้งครับ"

"ผมเห็นด้วยกับคุณครับ Bill นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมตัดสินใจว่าเราควรจะเลือกคนจากภายในบริษัทมารับตำแหน่งนี้ คุณมีคำแนะนำไหมครับว่าเราควรจะเลื่อนตำแหน่งใครขึ้นมาดี?"

ผมลองไล่ชื่อผู้สมัครที่เป็นไปได้ในใจดู มันมีไม่กี่ชื่อหรอกครับ "ผมว่า Chris คือตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดครับ เขาเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญเบื้องหลังทั้ง Unicorn และ Narwhal เลยล่ะครับ ถ้าไม่ได้การนำทัพของเขา ผมมั่นใจว่าพวกเราก็คงยังจมปลักอยู่ที่เดิมแน่นอนครับ"

เขายิ้ม "คุณรู้ไหม มันตลกดีนะ ทุกคนก็คิดว่าคุณจะพูดแบบนั้นแหละ อย่างไรก็ตาม ผมจะไม่ทำตามคำแนะนำของคุณหรอกครับ"

เขาพูดต่อ "เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาอธิบายหน่อย คุณคือตัวเลือกที่เป็นเอกฉันท์ของทุกคนที่จะให้ขึ้นเป็น CIO ครับ แต่ถ้าจะให้พูดตรงๆ แบบขวานผ่าซากล่ะก็ ผมไม่ต้องการให้คุณไปอยู่ตรงนั้นครับ"

พอเห็นสีหน้าที่ดูผิดหวังของผม เขาก็บอกว่า "เฮ้ ใจเย็นๆ ก่อนสิครับ ฟังผมอธิบายหน่อย บอร์ดบริหารมอบหมายให้ผมรับผิดชอบในการใช้ทรัพยากรของบริษัทให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่อบรรลุเป้าหมายที่จะสร้างมูลค่าให้ผู้ถือหุ้นได้มากที่สุด หน้าที่หลักของผมคือการนำทีมบริหารเพื่อทำให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นครับ"

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังสนามหญ้าที่เต็มไปด้วยหิมะ "คุณช่วยให้ผมมองเห็นว่า IT ไม่ใช่แค่แผนกหนึ่ง แต่มันคือสิ่งที่อยู่แทรกซึมไปทั่ว เหมือนกับไฟฟ้าไงครับ มันคือทักษะความสามารถหนึ่ง เหมือนกับการอ่านออกเขียนได้หรือการคิดเลข ที่ Parts Unlimited แห่งนี้ เราไม่มีแผนกการอ่านหรือแผนกคณิตศาสตร์รวมศูนย์หรอกครับ—เราคาดหวังให้ทุกคนที่เราจ้างมามีความเชี่ยวชาญในเรื่องเหล่านั้นอยู่แล้ว การเข้าใจว่าเทคโนโลยีทำอะไรได้และทำอะไรไม่ได้น่ะได้กลายเป็นความสามารถหลักที่ทุกส่วนของธุรกิจนี้ต้องมีไปแล้วครับ ถ้าผู้จัดการฝ่ายธุรกิจคนไหนนำทีมหรือทำโปรเจกต์โดยขาดทักษะนี้ไป พวกเขาจะล้มเหลวแน่นอนครับ"

เขาพูดต่อ "ผมต้องการให้ผู้จัดการฝ่ายธุรกิจทุกคนของผมยอมรับความเสี่ยงที่มีการคำนวณมาอย่างดี โดยไม่ทำให้บริษัททั้งบริษัทตกอยู่ในอันตราย ผู้คนในทุกส่วนของธุรกิจกำลังใช้เทคโนโลยีกันหมด เพราะงั้นมันเลยเหมือนยุคคาวบอยตื่นทองอีกครั้งครับ—ไม่ว่าจะในแง่ดีหรือแย่ก็ตาม ธุรกิจที่ไม่สามารถเรียนรู้ที่จะแข่งขันในโลกใบใหม่นี้ได้จะต้องพินาศไปครับ"

เขาหันกลับมาหาผมแล้วพูดว่า "เพื่อให้ Parts Unlimited อยู่รอดได้ ฝ่ายธุรกิจและฝ่าย IT จะตัดสินใจแยกจากกันไม่ได้อีกต่อไป ผมไม่รู้หรอกว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะจบลงยังไง แต่ผมรู้ว่าโครงสร้างที่พวกเราเป็นอยู่ในตอนนี้เนี่ย พวกเรายังทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพครับ"

"ผมปรึกษาเรื่องนี้กับบอร์ดบริหารมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมาครับ" เขาบอกพลางนั่งลงแล้วจ้องหน้าผมตรงๆ ผมจำสายตาแบบนี้ได้ครับ มันเหมือนกับการประชุมครั้งแรกที่ผมเจอเขาเมื่อปีที่แล้วไม่มีผิด นี่คือสีหน้าของเขาเวลาที่เขากำลังพยายามจะโน้มน้าวหรือ "จีบ" ใครสักคนมาทำงานให้ครับ "ผมประทับใจในผลงานของคุณและสิ่งที่คุณทำสำเร็จกับฝ่าย IT มากครับ คุณใช้ทักษะแบบเดียวกับที่ผมคาดหวังจะเห็นจากใครก็ตามที่จะมานำทัพในแผนกการผลิตขนาดใหญ่ของเราเลยล่ะครับ"

"ตอนนี้ผมอยากเห็นคุณเติบโตและเรียนรู้ และสร้างทักษะใหม่ๆ เพื่อช่วยเหลือ Parts Unlimited ในภาพรวมให้ดีที่สุดครับ ถ้าคุณพร้อมนะ ผมก็เตรียมพร้อมที่จะลงทุนในตัวคุณเต็มที่เลยล่ะครับ ผมอยากให้คุณเข้าโครงการเร่งรัด เป็นแผนงานสองปีครับ คุณจะได้วนไปทำงานในฝ่ายขายและฝ่ายการตลาด ไปบริหารโรงงานจริงๆ สักแห่ง ไปหาประสบการณ์ในระดับนานาชาติ ไปบริหารความสัมพันธ์กับซัพพลายเออร์ที่สำคัญที่สุด และไปบริหารห่วงโซ่อุปทานของเราครับ เชื่อผมเถอะ นี่ไม่ใช่การไปพักร้อนแน่ๆ คุณจะต้องการความช่วยเหลือ—และต้องการมันเยอะมากด้วยครับ Erik ตกลงอย่างใจดีที่จะมาเป็นที่ปรึกษา (mentor) ให้คุณ เพราะพวกเราทั้งคู่เชื่อว่านี่จะเป็นสิ่งที่ยากที่สุดเท่าที่คุณเคยทำมาในชีวิตเลยล่ะครับ"

"แต่" เขาพูดต่อ "ถ้าคุณทำสำเร็จตามเป้าหมายผลงานเฉพาะเจาะจงสิบห้าอย่างที่เราวางไว้ให้ ในอีกสองปีต่อจากนี้ พวกเราจะเลื่อนตำแหน่งให้คุณขึ้นเป็นรักษาการประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (provisional COO) ที่ซึ่งคุณจะได้ทำงานใกล้ชิดกับ Dick ในช่วงที่เขากำลังเตรียมตัวเกษียณครับ ถ้าคุณทำงานหนัก สร้างผลงาน และเดินเกมได้ถูกต้อง ในอีกสามปีข้างหน้า คุณจะได้เป็น COO คนต่อไปของบริษัทแห่งนี้ครับ"

ผมรู้สึกว่ากรามตัวเองค้างไปเลยล่ะครับ น้ำจากขวดเบียร์หยดลงบนขากางเกงผมจนเปียกไปหมดแล้ว

"คุณยังไม่ต้องให้คำตอบตอนนี้ก็ได้ครับ" เขาบอกพลางแสดงสีหน้าพอใจที่เห็นว่าคำนำเสนอของเขาน่ะได้ผลตามที่ต้องการ "คนในบอร์ดครึ่งนึงคิดว่าผมบ้าไปแล้วล่ะครับ บางทีพวกเขาอาจจะถูกก็ได้นะ แต่ผมเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง ผมไม่รู้หรอกว่าแผนงานนี้จะออกมาเป็นยังไงในท้ายที่สุด แต่ผมมั่นใจว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับบริษัทครับ สัญชาตญาณผมบอกว่าในอีกสิบปีข้างหน้า ตอนที่พวกเรากำลังตามกวาดเศษซากคู่แข่งรายสุดท้ายออกจากพื้นโรงงาน นี่แหละจะเป็นการวางเดิมพันที่ทำให้เรื่องนั้นเป็นจริงได้ครับ"

"ในระหว่างที่เรากำลังฝันหวานกันอยู่นี่ ขอผมพูดเรื่องนี้หน่อยเถอะครับ" เขาเล่าต่อ "ในอีกสิบปีข้างหน้า ผมมั่นใจว่า COO ทุกคนที่เก่งจริงน่ะจะต้องมาจากสายงาน IT ครับ COO คนไหนที่ไม่เข้าใจระบบ IT ที่รันธุรกิจจริงๆ อย่างถ่องแท้ล่ะก็ คนคนนั้นก็แค่คนใส่สูทที่ว่างเปล่า ที่ต้องคอยพึ่งพาคนอื่นมาทำงานแทนเขาเท่านั้นแหละครับ"

วิสัยทัศน์ของ Steve ทำให้ผมถึงกับอึ้งไปเลยครับ เขาพูดถูกเป๊ะเลย ทุกอย่างที่ทีมงานของผมเรียนรู้มา รวมถึงสิ่งที่ Chris และ John ได้เรียนรู้ พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเมื่อ IT พ่ายแพ้ ธุรกิจก็พ่ายแพ้ตามไปด้วย จึงมีเหตุผลที่จะสรุปได้ว่าถ้า IT ถูกจัดระเบียบให้สามารถชนะได้ ธุรกิจก็จะชนะตามไปด้วยครับ

และ Steve ก็อยากจะให้ผมเป็นคนนำหน้าในการเคลื่อนไหวครั้งนี้

ผมเนี่ยนะ? คนทำงานสายปฏิบัติการเทคโนโลยีเนี่ยนะ?

ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงวิธีที่ผู้บังคับบัญชาของ Erik ตัดสินใจเปลี่ยนเขาจากนายทหารชั้นประทวนอาวุโสมาเป็นร้อยตรีต้อยต่ำ บังคับให้เขาต้องปีนบันไดขึ้นมาใหม่ตั้งแต่จุดต่ำสุดของทำเนียบนายทหาร เห็นชัดเลยว่า Erik มีความกล้าหาญที่จะทำแบบนั้น และรางวัลตอบแทนสำหรับเขา (และครอบครัว ถ้าเขามีนะ) ก็ดูจะชัดเจนมากครับ เขาใช้ชีวิตในระดับที่ดูเหมือนจะอยู่เหนือโลกใบเดิมๆ ที่พวกเราเคยอยู่กันไปไกลแล้วครับ

ราวกับ Steve จะรู้ว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงพูดขึ้นว่า "คุณรู้ไหม ตอนที่ Erik กับผมเจอกันครั้งแรกเมื่อหลายเดือนก่อนน่ะ เขาบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่าง IT กับฝ่ายธุรกิจน่ะมันเหมือนชีวิตแต่งงานที่พังๆ—ที่ทั้งสองฝ่ายต่างรู้สึกไร้อำนาจและถูกอีกฝ่ายจับเป็นตัวประกัน ผมเก็บเรื่องนี้มาคิดอยู่หลายเดือนเลยครับ และในที่สุดผมก็คิดอะไรบางอย่างออก"

"ชีวิตแต่งงานที่พังๆ น่ะมันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าฝ่ายธุรกิจกับฝ่าย IT เป็นสองสิ่งที่แยกจากกันครับ จริงๆ แล้ว IT น่ะควรจะถูกฝังตัวเข้าไปอยู่ในการดำเนินงานทางธุรกิจเลย หรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของธุรกิจไปเลยนั่นแหละครับ! วอยล่า! แค่นี้เองครับ ไม่มีความตึงเครียด ไม่มีการแต่งงาน และบางทีอาจจะไม่มีแผนก IT อีกต่อไปเลยก็ได้นะครับ"

ผมได้แต่จ้องหน้า Steve คำพูดของเขาเนี่ยมันมีกลิ่นอายแบบเดียวกับ Erik เลยล่ะครับ คือมีบางอย่างที่ฟังดูแล้วมันต้องเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน

ในวินาทีนั้น ผมตัดสินใจได้ทันทีครับ ถึงผมยังต้องไปคุยกับ Paige ก่อน แต่ผมก็รู้แน่ชัดว่าการเดินทางที่ Steve อยากจะส่งผมไปน่ะมันมีความสำคัญ—ทั้งสำหรับตัวผมเอง สำหรับครอบครัว และสำหรับสายอาชีพทั้งหมดของผมเลยล่ะครับ

"ผมจะรับไปพิจารณาครับ" ผมบอกด้วยน้ำเสียงที่ดูเคร่งขรึม

Steve ยิ้มกว้างและลุกขึ้นยืน เมื่อผมยื่นมือไปจับมือเขา เขาก็บีบไหล่ผมแน่น "ดีครับ เรื่องนี้มันต้องสนุกแน่ๆ"

ทันใดนั้น เสียงกริ่งหน้าบ้านก็ดังขึ้น และภายในไม่กี่นาที แก๊งเพื่อนฝูงก็มากันครบเลยครับ—ทั้ง Wes, Patty, John และ Chris—รวมถึง Maggie, Brent, Ann และ โอ้พระเจ้า แม้แต่ Dick กับ Ron ก็มาด้วยครับ!

เมื่อปาร์ตี้เริ่มเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ แต่ละคนต่างก็ถือเครื่องดื่มในมือมาแสดงความยินดีกับผม เห็นชัดเลยว่าพวกเขารู้เรื่องกันหมดแล้ว รวมถึงข้อเสนอที่น่าตกใจของ Steve ที่จะให้ผมเข้าโครงการฝึกอบรมสามปีเพื่อขึ้นเป็น COO คนต่อไปด้วยครับ

Dick เดินเข้ามาหาผมพลางถือแก้วสก็อตวิสกี้ "ยินดีด้วยนะ Bill ผมตั้งตารอที่จะได้ทำงานใกล้ชิดกับคุณในอีกหลายปีต่อจากนี้นะครับ"

อีกไม่นาน ผมก็พบว่าตัวเองกำลังหัวเราะร่าอยู่กับกลุ่มคนตั้งมากมาย รับคำยินดี และแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับการเดินทางที่น่าทึ่งที่พวกเราเพิ่งผ่านพ้นมาด้วยกันครับ

Wes ตบไหล่ผมดังปัง "ในเมื่อนายกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้วนะ" เขาพูดเสียงดังฟังชัดและดูโผงผางกว่าปกติเสียอีก "พวกเราทุกคนเลยคิดว่าควรจะให้อะไรบางอย่างกับนายเพื่อฉลองความสำเร็จที่พวกเราทำร่วมกันมาเสียหน่อย อะไรบางอย่างที่นายจะพกติดตัวไปได้และจะช่วยเตือนใจไม่ให้นายลืมพวกเราน่ะนะ นายก็รู้... พวกคนตัวเล็กๆ อย่างพวกเราน่ะครับ"

ขณะที่เขาเอื้อมมือลงไปในกล่องที่วางอยู่แทบเท้า เขาก็เล่าต่อ "พวกเราเถียงกันอยู่นานเลยล่ะครับว่ามันควรจะเป็นอะไรดี แต่สุดท้าย ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่ามันชัดเจนอยู่แล้วล่ะครับ..."

เมื่อผมเห็นสิ่งที่เขาหยิบออกมาจากกล่อง ผมก็ระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่นเลยครับ

"ไอ้เครื่องเฮงซวยเครื่องเก่านายไงล่ะ!" เขาตะโกนพลางชูมันขึ้นเหนือหัว "เสียดายหน่อยนะที่ต้องทำให้นายเอามันมาใช้งานไม่ได้อีกด้วยการเอาไปชุบทองแดงแบบนี้ แต่นายก็ต้องยอมรับนะ ว่ามันสวยมากจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"

ผมได้แต่จ้องมองมันด้วยความอึ้ง พลางมองทุกคนที่กำลังหัวเราะร่า ปรบมือ และส่งเสียงเชียร์กันยกใหญ่ มันคือโน้ตบุ๊กเครื่องเก่าของผมจริงๆ ด้วยครับ พอรับมาจากมือ Wes ผมก็เห็นทั้งบานพับที่หักและเทปกาวที่ผมแปะไว้เพื่อยึดแบตเตอรี่เอาไว้ และตอนนี้โน้ตบุ๊กทั้งเครื่องก็ถูกเคลือบด้วยสีที่ดูเหมือนทองหนาเตอะ และมันก็ถูกวางไว้บนแท่นไม้มาฮอกกานีอย่างสวยงามเลยล่ะครับ