ภายในช่วงดึกของคืนวันจันทร์ เราสามารถควบคุมสถานการณ์ให้คงที่ได้แล้ว ด้วยการทำงานร่วมกับทีมของ Chris ในที่สุดร้านค้าต่างๆ ก็กลับมามีเครื่องคิดเงินที่ใช้งานได้อีกครั้ง แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงการแก้ไขชั่วคราวเท่านั้น อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องเก็บข้อมูลผู้ถือบัตรที่ละเอียดอ่อนไว้อีกต่อไป ซึ่งช่วยให้ John โล่งใจไปได้มาก

ตอนนี้เวลา 10:37 น. และผมกำลังยืนอยู่หน้าออฟฟิศของ Steve พร้อมกับ Chris เขาพิงผนังพลางจ้องมองที่พื้นอย่างใช้ความคิด Ann, John และ Kirsten ก็อยู่ที่นี่ด้วย พวกเขาต่างรอคอยตาของตัวเอง เหมือนกับนักเรียนที่ทำผิดแล้วมายืนรอพบครูใหญ่หน้าห้องพักครูในโรงเรียนประถม

ประตูออฟฟิศของ Steve เปิดออกและ Sarah ก็เดินออกมา เธอหน้าซีดเผือดและดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ เธอเป็นคนแรกที่ได้เข้าไป และการพูดคุยของเธอยังใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีเต็มด้วยซ้ำ

เธอปิดประตูตามหลัง พ่นลมหายใจออกมาแรงๆ แล้วบอกกับ Chris และผมว่า "ตาพวกคุณแล้วค่ะ"

"เอาล่ะนะ..." ผมพูดพลางเปิดประตูเข้าไป

Steve ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองออกไปนอกอาคารสำนักงาน "เชิญนั่งครับสุภาพบุรุษ"

เมื่อเรานั่งลง Steve ก็เริ่มเดินไปมาตรงหน้าเรา "ผมคุยกับ Sarah แล้ว ในฐานะหัวหน้าโปรเจกต์ ผมถือว่าเธอต้องรับผิดชอบต่อความสำเร็จหรือความล้มเหลวของ Phoenix ผมไม่รู้จริงๆ ว่าผมมีปัญหาเรื่องความเป็นผู้นำ หรือว่าเธอแค่เลือกคนผิดมาทำงานกันแน่"

ผมอ้าปากค้าง Sarah หาทางเอาตัวรอดจากความรับผิดชอบในหายนะครั้งนี้ได้ยังไงเนี่ย? เรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นความผิดของเธอชัดๆ!

Steve หันไปหา Chris "เราทุ่มเงินไปมากกว่า 20 ล้านดอลลาร์ในโปรเจกต์นี้ และส่วนใหญ่ก็ลงไปที่ทีมของคุณ ในมุมมองของผม เราจะดีกว่านี้ถ้าไม่มีอะไรออกมาให้เห็นเลย แทนที่จะเป็นแบบนั้น ผมกลับต้องให้คนครึ่งบริษัทมารีบกู้ซากความเสียหายที่คุณก่อไว้"

เขาหันกลับมามองเราทั้งคู่แล้วพูดต่อ "ในช่วงปีที่กิจการรุ่งเรือง เราเป็นบริษัทที่มีกำไรสุทธิห้าเปอร์เซ็นต์ นั่นหมายความว่าการจะทำกำไรให้ได้ 1 ล้านดอลลาร์ เราต้องขายสินค้าให้ได้ถึง 20 ล้านดอลลาร์ ใครจะไปรู้ว่าเราเสียยอดขายไปเท่าไหร่ในช่วงวันหยุดที่ผ่านมา และเราเสียลูกค้าที่ภักดีไปกี่คนแล้ว"

เขาเริ่มเดินไปมาอีกครั้ง "เราได้ทำสิ่งที่เลวร้ายต่อลูกค้าของเรา พวกเขาคือคนที่ต้องการซ่อมรถเพื่อไปทำงาน พวกเขาคือพ่อที่กำลังทำงานอดิเรกกับลูกๆ ของพวกเขา เรายังทำให้ซัพพลายเออร์และลูกค้ารายใหญ่ที่สุดบางรายของเราต้องเดือดร้อนด้วย"

"เพื่อเอาใจคนที่ได้ลองใช้ Phoenix ไปแล้ว ตอนนี้ฝ่ายการตลาดกำลังแจกบัตรกำนัลมูลค่า 100 ดอลลาร์ ซึ่งอาจจะทำให้เราเสียเงินไปหลายล้านดอลลาร์ ให้ตายเถอะ! เราควรจะเป็นฝ่ายได้เงินจากลูกค้า ไม่ใช่เป็นฝ่ายเสียเงินให้เขานะ!"

ในฐานะอดีตจ่า ผมรู้ดีว่ามันมีเวลาและสถานที่สำหรับการตำหนิใครสักคน แต่คราวนี้มันเกินไปหน่อย "อย่าหาว่าผมพูดอย่างนั้นอย่างนี้เลยนะครับท่าน แต่นี่ถือว่าเป็นข่าวใหม่สำหรับผมงั้นเหรอ? ผมโทรหาคุณ อธิบายว่าจะเกิดอะไรขึ้น และขอให้คุณเลื่อนการเปิดตัวออกไป คุณไม่เพียงแต่จะเมินเฉยต่อคำเตือนของผม แต่คุณยังบอกให้ผมไปพยายามโน้มน้าว Sarah เองอีกด้วย ความรับผิดชอบของคุณในเรื่องนี้อยู่ตรงไหนครับ? หรือว่าคุณจ้างวานให้เธอคิดแทนคุณไปหมดแล้ว?"

ขณะที่พูด ผมก็รู้ตัวว่าผมอาจจะกำลังทำสิ่งที่ผิดพลาดอย่างใหญ่หลวงในการพูดสิ่งที่คิดจริงๆ ออกไป บางทีอาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านจากวิกฤตมาหลายสัปดาห์ แต่มันรู้สึกดีจริงๆ ที่ได้เขย่ากรงของ Steve แบบนี้ รู้สึกดีมากจริงๆ

Steve หยุดเดิน แล้วชี้นิ้วมาที่หน้าผากของผม "ผมรู้เรื่องความรับผิดชอบมากกว่าที่คุณจะได้เรียนรู้ตลอดทั้งชีวิตของคุณเสียอีก ผมเบื่อกับพฤติกรรม 'ตื่นตูมเกินเหตุ' (Chicken Little) ของคุณเต็มทีแล้ว ที่เอาแต่ตะโกนว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่ม แล้วก็มาพูดว่า 'ผมเตือนคุณแล้ว' อย่างมีความสุขในภายหลัง ผมต้องการให้คุณเดินมาหาผมพร้อมกับวิธีแก้ปัญหาจริงๆ"

ผมโน้มตัวเข้าไปหาเขาแล้วพูดว่า "ผมบอกคุณไปเป๊ะๆ แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นตอนที่ Sarah คู่หูของคุณเสนอแผนบ้าๆ นี่มาเมื่อเกือบสองสัปดาห์ก่อน ผมเสนอแผนงานที่น่าจะช่วยป้องกันเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ให้เกิดขึ้น คุณกำลังจะบอกผมว่าผมควรจะทำได้ดีกว่านี้งั้นเหรอ? ผมรอฟังอยู่ครับ" ผมเสริมด้วยน้ำเสียงที่ดูนบนอบจนเกินเหตุว่า "ท่านครับ"

"ผมจะบอกคุณว่าผมต้องการอะไรจากคุณ" เขาตอบกลับอย่างใจเย็น "ผมต้องการให้คนฝั่งธุรกิจบอกผมว่าพวกเขาไม่ได้ถูกพวกคุณชาว IT จับเป็นตัวประกันอีกต่อไป นี่คือคำบ่นที่ผมได้รับมาตลอดตั้งแต่ผมเป็น CEO มา IT ขวางทางทุกโครงการสำคัญ ในขณะเดียวกัน คู่แข่งของเราก็ทิ้งห่างเราไปไกล ปล่อยให้เราจมกองฝุ่นอยู่ข้างหลัง ให้ตายเถอะ เราจะไปขี้ยังทำไม่ได้เลยถ้า IT ไม่ยอมหลีกทางให้"

เขาสูดลมหายใจลึกๆ "ที่พูดมาทั้งหมดไม่ใช่เหตุผลที่คุณมาอยู่ที่นี่วันนี้ ผมเรียกคุณมาเพื่อบอกสองเรื่อง อย่างแรกคือ ต้องขอบคุณความห่วยแตกครั้งล่าสุดของ IT บอร์ดบริหารยืนยันว่าเราต้องศึกษาความเป็นไปได้ในการแยกบริษัทออกเป็นส่วนๆ พวกเขาคิดว่าบริษัทจะมีมูลค่ามากกว่านี้ถ้าขายแยกชิ้นส่วน ผมคัดค้านเรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ได้จ้างที่ปรึกษาเข้ามาตรวจสอบเรื่องนี้แล้ว ผมทำอะไรกับเรื่องนั้นไม่ได้"

"อย่างที่สอง ผมพอแล้วกับการเล่น Russian roulette กับ IT โปรเจกต์ Phoenix แสดงให้ผมเห็นว่า IT คือทักษะที่เราอาจจะพัฒนาขึ้นมาเองที่นี่ไม่ได้ บางทีมันอาจจะไม่อยู่ใน DNA ของเรา ผมอนุญาตให้ Dick ศึกษาเรื่องการจ้างบุคคลภายนอก (outsourcing) ทำงาน IT ทั้งหมด และสั่งให้เขาเลือกผู้ให้บริการภายในเก้าสิบวันครับ"

จ้างคนนอกทำ IT ทั้งหมดเหรอ ฉิบหายล่ะ

นั่นหมายความว่าทุกคนในแผนกของผมอาจจะไม่มีงานทำอีกต่อไป

นั่นหมายความว่าผมอาจจะไม่มีงานทำอีกต่อไป

ในชั่วพริบตาที่สติกลับคืนมา ผมก็ตระหนักได้ว่าความรู้สึกฮึกเหิมและมั่นใจที่ได้เขย่ากรงของ Steve นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา เขามีอำนาจทั้งหมด เพียงแค่เขาตวัดปากกา เขาก็สามารถไล่พวกเราทุกคนออกแล้วไปจ้างใครสักคนที่เสนอราคาต่ำสุดจากมุมไหนก็ได้ในโลกมาทำงานแทนเรา

ผมชำเลืองมอง Chris และเขาก็ดูตกใจไม่แพ้ผมเลย

Steve พูดต่อ "ผมหวังว่าคุณจะให้ความร่วมมือกับ Dick อย่างเต็มที่ตามที่เขาต้องการ ถ้าคุณสามารถสร้างปาฏิหาริย์อะไรบางอย่างขึ้นมาได้ภายในเก้าสิบวันข้างหน้านี้ เราจะพิจารณาเก็บทีม IT ไว้ทำงานในบริษัทต่อ"

"ขอบคุณครับสุภาพบุรุษ รบกวนตาม Kirsten ให้เข้ามาด้วยครับ" เขาพูดทิ้งท้ายอย่างหนักแน่น

"ขอโทษที่มาสายนะ" ผมพูดพลางทิ้งตัวลงนั่งในคอกไม้ฝั่งตรงข้ามกับ Chris

ด้วยความที่ยังรู้สึกตกใจหลังจากการประชุมกับ Steve ผมกับเขาก็เลยตัดสินใจนัดเจอกันตอนเที่ยง ตรงหน้าเขามีเครื่องดื่มรสผลไม้ที่มีร่มคันเล็กๆ ปักอยู่ ผมคิดมาตลอดว่าเขาจะเป็นพวกนักดื่มแบบคนใช้แรงงาน—น่าจะชอบเบียร์ยี่ห้อ Pabst Blue Ribbon มากกว่าที่จะมาดื่มเครื่องดื่มผสมสำหรับปาร์ตี้สละโสดแบบนี้

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น "เชื่อผมเถอะ การที่คุณมาสายสิบนาทีเป็นปัญหาที่เล็กที่สุดของผมแล้ว สั่งเครื่องดื่มสิ"

Paige คอยบอกผมซ้ำๆ ว่าผมไม่ควรไว้ใจหมอนี่ เธอมีสัญชาตญาณเรื่องคนดีมาก แต่เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับผม เธอก็มักจะปกป้องผมจนน่าอาย ซึ่งมันทำให้ผมขำ เพราะยังไงซะ ผมก็เป็นอดีตนาวิกโยธินนะ ส่วนเธอก็แค่ "นางพยาบาลผู้อ่อนโยน"

"ขอเบียร์ pilsner อะไรก็ได้ที่มีครับ" ผมบอกพนักงานเสิร์ฟ "แล้วก็ขอสก๊อตผสมน้ำด้วย วันนี้เป็นวันที่หนักหนาจริงๆ"

"ฉันก็ได้ยินมาอย่างนั้นเหมือนกันค่ะ ไม่มีปัญหาเลยค่ะคุณ" เธอตอบพลางหัวเราะ เธอหันไปถาม Chris "รับ mai tai อีกแก้วไหมคะ?"

เขาพยักหน้าพลางยื่นแก้วเปล่าให้เธอ อ๋อ... mai tai หน้าตาเป็นอย่างนี้นี่เอง ผมไม่เคยลองดื่มเลย พวกเรานาวิกโยธินค่อนข้างจะระวังเรื่องเครื่องดื่มที่คนอื่นเห็นเราดื่มน่ะครับ

Chris ยกแก้วน้ำขึ้นแล้วพูดว่า "แด่การได้รับโทษประหารชีวิตร่วมกัน"

ผมยิ้มเจื่อนๆ และยกแก้วขึ้นตาม ด้วยความที่รู้สึกว่าต้องเติมพลังบวกเข้าไปบ้าง ผมเลยบอกว่า "และนี่คือการหาวิธีขอให้ผู้ว่าการรัฐสั่งระงับการประหารชีวิตครับ"

เราชนแก้วกัน

"คุณรู้ไหม ผมกำลังคิดอยู่" Chris พูด "บางทีการที่กลุ่มของผมโดนจ้างคนนอกมาแทนอาจจะไม่ใช่เรื่องที่แย่ที่สุดในโลกก็ได้ ผมทำงานด้านการพัฒนาซอฟต์แวร์มาแทบจะตลอดอาชีพการทำงานของผม ผมชินกับการที่ทุกคนเรียกร้องปาฏิหาริย์ คาดหวังในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ คนที่ชอบเปลี่ยนความต้องการในนาทีสุดท้าย แต่หลังจากผ่านโปรเจกต์ฝันร้ายล่าสุดนี้มา ผมเริ่มสงสัยว่ามันอาจจะถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนแปลงแล้วหรือเปล่า..."

ผมแทบไม่เชื่อหูตัวเอง Chris เป็นคนที่มีความมั่นใจมาตลอด หรือถึงขั้นโอหังด้วยซ้ำ และดูเหมือนเขาจะรักในสิ่งที่เขาทำจริงๆ "เปลี่ยนแปลงแบบไหนล่ะ? คุณคิดจะไปเปิดบาร์ mai tai ที่ฟลอริดาหรืออะไรแบบนั้นเหรอ?"

Chris ยักไหล่ เมื่อเขาก้มลง ผมเห็นรอยคล้ำใต้ตาขนาดใหญ่และความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเขา "ผมเคยรักงานนี้มากนะ แต่มันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เทคโนโลยีมันเปลี่ยนเร็วขึ้นและเร็วขึ้น จนเกือบจะตามไม่ทันแล้วล่ะครับ"

พนักงานเสิร์ฟกลับมาพร้อมเครื่องดื่มของเรา ส่วนหนึ่งในใจผมรู้สึกผิดที่ดื่มเหล้าตอนพักเที่ยงในเวลาของบริษัท แต่ผมก็คิดว่าผมสมควรได้รับมันแล้ว หลังจากที่ผมสละเวลาส่วนตัวให้บริษัทมามากพอในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา Chris จิบอึกใหญ่ และผมก็ทำตาม

เขาพูดต่อ "มันบ้ามากนะที่นักเขียนโปรแกรม หรือแม้แต่ผู้จัดการอย่างผม ต้องมาเรียนรู้เรื่องใหม่ๆ ทุกสองสามปี บางครั้งก็เป็นเทคโนโลยีฐานข้อมูลใหม่เอี่ยม วิธีการเขียนโปรแกรมหรือการบริหารโครงการแบบใหม่ หรือรูปแบบการส่งมอบเทคโนโลยีแบบใหม่ อย่างเช่นระบบคลาวด์ (cloud computing)"

"คุณต้องโยนทุกอย่างที่เคยรู้ทิ้งไปกี่ครั้งกันนะเพื่อให้ตามเทรนด์ใหม่ล่าสุดทัน? ผมส่องกระจกดูตัวเองเป็นระยะๆ แล้วถามว่า 'นี่จะเป็นปีที่ผมยอมแพ้หรือเปล่า? ผมจะต้องใช้เวลาที่เหลือในสายอาชีพนี้ไปกับการบำรุงรักษาโค้ดภาษา COBOL หรือจะกลายเป็นแค่ผู้จัดการระดับกลางที่ล้าสมัยไปอีกคนกันนะ?'"

ผมหัวเราะอย่างเห็นใจ ผมเลือกที่จะอยู่ในส่วนของเทคโนโลยีที่ล้าหลังและสงบเงียบ ผมมีความสุขดีที่นั่น จนกระทั่ง Steve โยนผมกลับเข้ามาในสระว่ายน้ำขนาดใหญ่ที่มีแต่ฝูงฉลามนี่แหละ

เขาส่ายหัวแล้วพูดต่อ "มันยากขึ้นกว่าเดิมมากที่จะโน้มน้าวให้ฝ่ายธุรกิจทำในสิ่งที่ถูกต้อง พวกเขาเหมือนเด็กในร้านขนมหวานน่ะครับ พอพวกเขาอ่านเจอในนิตยสารบนเครื่องบินว่าพวกเขาสามารถบริหารจัดการห่วงโซ่อุปทานทั้งหมดบนคลาวด์ได้ในราคา 499 ดอลลาร์ต่อปี จู่ๆ นั่นก็กลายเป็นโครงการหลักของบริษัททันที พอเราบอกพวกเขาว่าจริงๆ มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น และแสดงให้เห็นว่าต้องทำยังไงถึงจะถูกต้อง พวกเขาก็หายหัวไปเลย พวกเขาไปไหนล่ะ? พวกเขาก็ไปคุยกับญาติที่ชื่อ Vinnie หรือพวกเซลล์ขายบริการจ้างเหมาข้างนอกที่รับปากว่าพวกเขาสามารถทำได้ในเวลาและต้นทุนเพียงหนึ่งในสิบไงล่ะครับ"

ผมหัวเราะ "เมื่อสองปีก่อน มีคนในแผนกการตลาดมาขอให้กลุ่มของผมช่วยดูแลรักษาเครื่องมือรายงานข้อมูลที่นักศึกษาฝึกงานช่วงฤดูร้อนของพวกเขาเขียนขึ้นมา จริงๆ มันก็ค่อนข้างจะอัจฉริยะนะ เมื่อพิจารณาว่าเธอมีเวลาทำแค่สองสามเดือนเอง แล้วจากนั้นมันก็เริ่มถูกนำไปใช้ในการปฏิบัติงานประจำวัน ทีนี้คุณจะไปดูแลรักษาและทำให้ระบบที่เขียนด้วย Microsoft Access มันปลอดภัยได้ยังไงกันล่ะ? พอผู้ตรวจสอบบัญชีพบว่าเราไม่สามารถรักษาความปลอดภัยในการเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดได้ เราก็ต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ง่วนอยู่กับการทำอะไรสักอย่างที่ทำให้พวกเขาพอใจ"

"มันเหมือนกับลูกหมาที่ได้มาฟรีนั่นแหละครับ" ผมเล่าต่อ "มันไม่ใช่ต้นทุนตอนเริ่มแรกหรอกที่ฆ่าคุณ แต่มันคือการดูแลและบำรุงรักษาในระยะยาวต่างหาก"

Chris หัวเราะก๊าก "ใช่เลย เป๊ะเลย! แล้วพวกเขาก็จะพูดว่า 'ลูกหมาตัวนี้ทำทุกอย่างที่เราต้องการไม่ได้แฮะ คุณช่วยฝึกมันให้ขับเครื่องบินได้ไหม? มันก็แค่เรื่องของการเขียนโค้ดง่ายๆ เองไม่ใช่เหรอ?'"

หลังจากสั่งอาหารเสร็จ ผมก็เล่าให้เขาฟังว่าตอนแรกผมลังเลแค่ไหนที่จะรับตำแหน่งใหม่นี้ และความล้มเหลวของผมในการควบคุมงานทั้งหมดที่กลุ่มของผมได้รับปากเอาไว้

"น่าสนใจแฮะ" Chris บอก "คุณรู้ไหม พวกเราเองก็กำลังดิ้นรนอยู่เหมือนกัน เราไม่เคยเจอปัญหาในการส่งมอบงานให้ทันกำหนดเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย วิศวกรของผมมักจะโดนดึงตัวออกจากการพัฒนาฟีเจอร์เพื่อไปจัดการกับงานส่งต่อปัญหาตอนที่มีอะไรพัง และการขึ้นระบบใหม่ก็ใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ จากที่เคยใช้เวลาสิบนาทีในการขึ้นระบบ ก็เริ่มกลายเป็นหนึ่งชั่วโมง เป็นหนึ่งวันเต็มๆ เป็นทั้งช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ แล้วก็เป็นสี่วัน ตอนนี้ผมมีงานขึ้นระบบบางอย่างที่ใช้เวลามากกว่าหนึ่งสัปดาห์กว่าจะเสร็จสมบูรณ์ อย่างเช่น Phoenix นี่ไงล่ะครับ"

เขาพูดต่อ "มันจะมีประโยชน์อะไรที่มีนักพัฒนาจากต่างประเทศตั้งมากมายคอยสร้างฟีเจอร์ให้เรา ถ้าเราไม่สามารถเข้าสู่ตลาดได้เร็วขึ้น? เราเอาแต่ยืดระยะห่างของการขึ้นระบบแต่ละครั้งออกไป เพื่อที่เราจะได้ส่งมอบฟีเจอร์ได้คราวละมากๆ ในแต่ละรอบครับ"

เขาหัวเราะ "ผมเข้าประชุมเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว งานฟีเจอร์ที่ค้างอยู่ (backlog) มันยาวมากจนพวกผู้จัดการผลิตภัณฑ์มานั่งเถียงกันว่าฟีเจอร์ไหนจะได้ทำในอีกสามปีข้างหน้า! เรายังวางแผนให้มีประสิทธิภาพสำหรับหนึ่งปีไม่ได้เลย อย่าว่าแต่สามปีเลยครับ! มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?"

ผมตั้งใจฟัง สิ่งที่เกิดขึ้นกับ Phoenix คือส่วนผสมของความต้องการส่งมอบฟีเจอร์เข้าสู่ตลาด จนบีบให้เราต้องใช้ทางลัด ซึ่งนั่นก็ทำให้การขึ้นระบบแย่ลงเรื่อยๆ เขาได้ชี้ให้เห็นถึงวงจรขาลงที่สำคัญมาก ซึ่งเราต้องหาทางทำลายมันให้ได้

"ฟังนะ Bill ผมรู้ว่ามันอาจจะสายไปหน่อยที่จะพูดเรื่องนี้ แต่สายก็ยังดีกว่าไม่พูดเลย ผมเสียใจจริงๆ ที่มีส่วนในหายนะของ Phoenix ครั้งนี้ Sarah มาหาผมหนึ่งสัปดาห์ก่อนการประชุมบริหารโครงการของ Kirsten เธอถามคำถามสารพัดกับผม เธอถามว่าเมื่อไหร่คือเวลาที่เร็วที่สุดที่เราจะเขียนโค้ดเสร็จ ผมไม่คิดเลยว่าเธอจะเอาเรื่องนั้นไปแปลความหมายว่าเป็นวันที่ระบบจะใช้งานจริงได้ (go-live date) โดยเฉพาะตอนที่มี Steve อยู่ในห้องประชุมด้วย William ก็ทำนายไว้แล้วว่ามันจะเป็นหายนะ และผมก็ควรจะฟังเขาด้วย นั่นเป็นการตัดสินใจที่แย่มากในส่วนของผมครับ"

ผมจ้องตาเขาอยู่นาน ในที่สุดผมก็ตัดสินใจที่จะเชื่อเขา ผมพยักหน้าแล้วบอกว่า "ขอบคุณครับ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก"

ผมเสริมว่า "แต่อย่าทำแบบนั้นอีกนะ ถ้าทำอีก ผมจะหักขาทั้งสองข้างของคุณเลย แล้วจะส่ง Wes ไปเข้าร่วมการประชุมทีมของคุณทุกครั้งด้วย ผมไม่แน่ใจเหมือนกันว่าอันไหนจะทำให้คุณอยากเลิกทำมากกว่ากัน"

Chris ยิ้มพลางยกแก้วขึ้น "แด่การที่จะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ใช่ไหมครับ?"

เป็นความคิดที่ดี ผมยิ้มและชนแก้วกับเขา

ผมดื่มเบียร์แก้วที่สองหมด "ผมกังวลจริงๆ นะว่า Sarah จะพยายามป้ายความผิดทั้งหมดนี้มาให้พวกเราน่ะ"

Chris เงยหน้าจากแก้วและพูดว่า "เธอเหมือนเทฟลอน (Teflon) เลยล่ะครับ ไม่มีอะไรเกาะติดเธอได้หรอก เราต้องเกาะกลุ่มกันไว้ ผมจะคอยระวังหลังให้คุณเอง และผมจะส่งสัญญาณบอกคุณถ้าผมเห็นเธอพยายามจะเล่นเกมการเมืองบ้าๆ อะไรนั่นอีก"

"เช่นกันครับ" ผมพูดอย่างหนักแน่น

ผมมองดูนาฬิกา ตอนนี้เป็นเวลา 13:20 น. ได้เวลาต้องกลับแล้ว ผมจึงส่งสัญญาณเรียกพนักงานเสิร์ฟมาเก็บเงิน "วันนี้เยี่ยมมากครับ เราควรทำแบบนี้ให้บ่อยขึ้นนะ เอาเป็นว่าเรามาเจอกันสัปดาห์ละครั้งเพื่อหาทางรับมือกับไอเดียบ้าๆ ที่จะจ้างคนนอกมาทำ IT ทั้งหมดนี่ดีไหมครับ?"

"แน่นอนครับ" เขาบอก "ผมไม่รู้ว่าคุณจะเอายังไงนะ แต่ผมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่ ผมจะสู้จนหยดสุดท้ายเลยล่ะ"

พูดเสร็จเราก็เช็คแฮนด์กัน

ถึงแม้จะกินอาหารเข้าไปบ้างแล้ว แต่ผมก็ยังรู้สึกกรึ่มๆ อยู่ ผมสงสัยว่าจะหาลูกอมดับกลิ่นปากได้จากที่ไหนบ้าง เพื่อไม่ให้กลิ่นตัวของผมเหมือนคนที่เพิ่งออกมาจากโรงต้มเหล้า ผมเช็กตารางงานในมือถือ และเลื่อนการประชุมทั้งหมดของผมไปเป็นช่วงปลายสัปดาห์ ตอนเวลา 16:00 น. ผมยังคงอยู่ในออฟฟิศตอนที่ได้รับอีเมลจาก Chris

จาก: Chris Allers ถึง: Bill Palmer วันที่: 16 กันยายน, 16:07 น. หัวข้อ: เลี้ยงฉลองหลังจบโปรเจกต์ Phoenix กันหน่อยครับ

ไง Bill...

ดีใจที่ได้เจอกันตอนเที่ยงนะครับ ผมมีความสุขมากเลย

พวกเรากำลังจัดปาร์ตี้เล็กๆ แบบกะทันหันเพื่อฉลองความสำเร็จของโปรเจกต์ Phoenix ครับ ไม่มีอะไรหรูหราหรอก แต่ผมสั่งเบียร์มาหนึ่งถัง มีไวน์และอาหารนิดหน่อย และตอนนี้พวกเรากำลังรวมตัวกันอยู่ที่ห้องอาหารในอาคาร 7 ครับ

พวกเราอยากให้ทีมงานของคุณมาร่วมวงด้วย ในความคิดของผม นี่คือหนึ่งในการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นในบริษัทนี้เลย ผมสั่งเครื่องดื่มเผื่อทุกคนในทีมของคุณด้วยนะ :-)

แล้วเจอกันครับ, Chris

ผมชื่นชมในน้ำใจของ Chris จริงๆ และผมคิดว่าทีมของผมก็น่าจะรู้สึกแบบเดียวกัน โดยเฉพาะ Wes ผมส่งต่ออีเมลนี้ไปให้ Wes และ Patty บอกให้พวกเขากระตุ้นให้ทุกคนไปปรากฏตัวที่งาน พวกเขาสมควรได้รับมันแล้ว

ครู่ต่อมาโทรศัพท์ของผมก็สั่น ผมก้มลงอ่านข้อความตอบกลับจาก Wes:

จาก: Wes Davis ถึง: Bill Palmer, Patty McKee วันที่: 16 กันยายน, 16:09 น. หัวข้อ: ตอบกลับ: [Fwd] เลี้ยงฉลองหลังจบโปรเจกต์ Phoenix กันหน่อยครับ

ไอ้งั่งเอ๊ย ลูกน้องผมส่วนใหญ่ไปไม่ได้หรอกครับ เรายังยุ่งอยู่กับการแก้ไขข้อมูลธุรกรรมที่ห่วยแตกซึ่งโค้ดห่วยๆ ของพวกเขาทำพังไว้อยู่เลย คงจะดีนะที่มีเวลาว่างไปฉลอง "ภารกิจสำเร็จ" อะไรนั่นน่ะ จริงไหมครับ? W

ผมถอนหายใจ แม้ว่าวิกฤตอาจจะจบลงแล้วสำหรับลูกน้องของ Chris บนชั้นบนๆ แต่คนอย่างพวกเราที่อยู่ห้องใต้ดินยังคงต้องคอยตักน้ำออกจากเรือที่รั่วอยู่เลย

แต่ถึงอย่างนั้น ผมคิดว่ามันสำคัญที่เราควรให้ลูกน้องของเราแวะไปที่งานปาร์ตี้บ้าง เพื่อความสำเร็จในอนาคต เราจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์กับทีมของ Chris ไว้ ต่อให้เป็นเวลาแค่ครึ่งชั่วโมงก็ยังดี

ผมกัดฟันกรอดแล้วโทรหา Wes อย่างที่ Spock เคยพูดไว้ว่า "มีเพียง Nixon เท่านั้นที่ไปเยือนจีนได้" และผมเดาว่าผมก็คือ Nixon นั่นแหละครับ