(ต่อจากบทที่ 24)

"เริ่มประกาศตารางเวลานี้ให้ทุกคนรู้ได้เลยครับ ผมอยากจะเริ่มอวดผลงานนี้จะแย่อยู่แล้ว!" ผมพูดอย่างตื่นเต้น

บทที่ 23

• วันอังคารที่ 7 ตุลาคม

ขณะที่ผมขับรถไปทำงานในเช้าวันอังคารถัดมา ผมได้รับโทรศัพท์ด่วนจาก Kirsten ดูเหมือนว่าตอนนี้ Brent จะส่งมอบงาน Phoenix อีกชิ้นหนึ่งล่าช้าไปเกือบสัปดาห์แล้ว ทั้งที่เขารับปากว่างานชิ้นนี้จะใช้เวลาทำเพียงแค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น และนั่นก็ทำให้ตารางการทดสอบ Phoenix ทั้งหมดตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง

นอกจากเรื่องนั้นแล้ว งานสำคัญอื่นๆ อีกหลายอย่างในกลุ่มของผมก็ล่าช้าเหมือนกัน ซึ่งยิ่งสร้างแรงกดดันให้กับกำหนดเส้นตายมากขึ้นไปอีก มันเป็นเรื่องที่น่าท้อใจจริงๆ ผมนึกว่าความก้าวหน้าครั้งล่าสุดของเราจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องความล่าช้าพวกนี้ได้แล้วเสียอีก

เราจะเลิกการระงับงานโปรเจกต์อื่นๆ ได้ยังไงในเมื่อตอนนี้เรายังทำตามงานที่ค้างอยู่ไม่ทันเลย?

ผมฝากข้อความเสียงไว้ให้ Patty และผมก็ต้องแปลกใจที่เธอใช้เวลาถึงสามชั่วโมงกว่าจะโทรกลับหาผม เธอบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงกับการประมาณการเวลาในตารางงานของเรา และเราจำเป็นต้องรีบมาประชุมกันเดี๋ยวนี้เลย

เป็นอีกครั้งที่ผมมาอยู่ในห้องประชุม โดยมี Patty ยืนอยู่ที่ไวท์บอร์ด และ Wes กำลังจ้องเขม็งไปที่เอกสารที่เธอแปะไว้บนบอร์ด

"นี่คือสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้จนถึงตอนนี้ค่ะ" Patty พูดพลางชี้ไปที่กระดาษแผ่นหนึ่ง "งานที่ Kirsten โทรมาตามน่ะคือการส่งมอบสภาพแวดล้อมทดสอบ (test environment) ให้ทีม QA ค่ะ อย่างที่เธอบอก Brent ประเมินไว้ว่าจะใช้เวลาแค่สี่สิบห้านาทีเอง"

"ก็ฟังดูสมเหตุสมผลนะครับ" Wes บอก "คุณก็แค่สร้างเซิร์ฟเวอร์เสมือนตัวใหม่ขึ้นมา แล้วก็ติดตั้งระบบปฏิบัติการกับแพ็คเกจซอฟต์แวร์อีกสองสามตัวเข้าไป เขาคงจะเผื่อเวลาไว้เป็นเท่าตัวแล้วด้วยซ้ำเพื่อความปลอดภัยน่ะ"

"ฉันก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกันค่ะ" Patty ตอบพลางส่ายหัว "แต่มันไม่ใช่แค่งานเดียวน่ะสิคะ สิ่งที่ Brent รับปากจะทำน่ะมันเหมือนโปรเจกต์เล็กๆ โปรเจกต์หนึ่งเลยล่ะค่ะ มันมีขั้นตอนมากกว่ายี่สิบขั้นตอนที่ต้องใช้ทีมงานถึงหกทีมที่แตกต่างกัน! คุณต้องมีทั้งระบบปฏิบัติการ แพ็คเกจซอฟต์แวร์ทั้งหมด รหัสลิขสิทธิ์ หมายเลข IP เฉพาะสำหรับ IT ต้องมีการตั้งค่าบัญชีผู้ใช้พิเศษ กำหนดจุดเชื่อมต่อข้อมูล (mount points) และจากนั้นก็ต้องเอาเลข IP ไปใส่ในรายการอนุญาต (ACL list) บนไฟล์เซิร์ฟเวอร์สักแห่ง และในกรณีนี้ ความต้องการระบุมาว่าต้องการเซิร์ฟเวอร์จริงๆ (physical server) เพราะฉะนั้นเราเลยต้องใช้พอร์ตเราเตอร์ การเดินสายเคเบิล และต้องหาตู้แร็คเซิร์ฟเวอร์ที่มีพื้นที่ว่างพอด้วยค่ะ"

"โอ้..." Wes ส่งเสียงออกมาอย่างหงุดหงิดขณะอ่านสิ่งที่ Patty ชี้ให้ดู เขาพึมพำว่า "ไอ้พวกเซิร์ฟเวอร์จริงๆ นี่มันตัวสร้างปัญหาชัดๆ เลย"

"คุณกำลังหลงประเด็นค่ะ ต่อให้เป็นระบบเสมือนจริง เรื่องแบบนี้ก็ยังเกิดขึ้นได้อยู่ดี" Patty บอก "อย่างแรก 'งาน' ของ Brent กลายเป็นว่ามีอะไรที่มากกว่าแค่งานชิ้นเดียวเยอะเลยค่ะ อย่างที่สอง เราพบว่ามันคืองานหลายๆ อย่างที่ต้องผ่านมือคนหลายคน ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีงานเร่งด่วนของตัวเองต้องทำทั้งนั้น เราเสียเวลาไปเป็นวันๆ ในทุกขั้นตอนของการส่งต่องานค่ะ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป โดยไม่มีการจัดการอะไรที่เด็ดขาดล่ะก็ คงต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์กว่าทีม QA จะได้สิ่งที่ต้องการค่ะ"

"อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องรอการเปลี่ยนการตั้งค่าไฟร์วอลล์นะ" Wes พูดประชด "ครั้งล่าสุดที่เราต้องการเรื่องนั้นน่ะ กลุ่มของ John ใช้เวลาไปเกือบเดือนเลย สี่สัปดาห์เต็มๆ สำหรับการเปลี่ยนแปลงที่ใช้เวลาพิมพ์แค่สามสิบวินาทีเนี่ยนะ!"

ผมพยักหน้า ผมรู้ซึ้งเลยว่า Wes พูดถึงอะไร ระยะเวลารอคอยสำหรับการแก้ไขไฟร์วอลล์น่ะมันกลายเป็นตำนานไปแล้วล่ะครับ

เดี๋ยวนะ Erik ไม่ได้เคยพูดเรื่องอะไรทำนองนี้หรอกเหรอ? สำหรับการแก้ไขไฟร์วอลล์ ต่อให้งานนั้นต้องใช้เวลาที่มือแตะคีย์บอร์ด (touch time) แค่สามสิบวินาที แต่มันกลับต้องใช้เวลาจริงที่ผ่านไปตามนาฬิกา (clock time) ถึงสี่สัปดาห์เลยทีเดียว

นั่นเป็นเพียงภาพสะท้อนเล็กๆ ของสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Brent แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเราตอนนี้มันแย่กว่านั้นมาก เพราะมันมีการส่งต่องานกันหลายทอดครับ

ผมครางออกมาแล้วซบหน้าลงกับโต๊ะประชุม

"คุณโอเคไหมคะ?" Patty ถาม

"ขอเวลาผมเดี๋ยวนะครับ" ผมบอก ผมลุกไปที่ไวท์บอร์ดแล้วพยายามวาดกราฟด้วยปากกาเคมี หลังจากลองวาดอยู่สองสามครั้ง ผมก็ได้กราฟที่หน้าตาประมาณนี้ครับ:

(ในกราฟแสดงความสัมพันธ์ระหว่าง % Resource Busy กับ Wait Time โดยกราฟจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อความยุ่งเข้าใกล้ 100%)

ผมเล่าสิ่งที่ Erik บอกผมตอนอยู่ที่โรงงาน MRP-8 ให้พวกเขาฟัง เรื่องที่ว่าเวลารอคอยนั้นขึ้นอยู่กับการใช้ประโยชน์จากทรัพยากร (resource utilization) ยังไง "เวลารอคอยคือ 'เปอร์เซ็นต์ของเวลาที่ไม่ว่าง' หารด้วย 'เปอร์เซ็นต์ของเวลาที่ว่างงาน' ครับ หรือจะพูดอีกอย่างคือ ถ้าทรัพยากรนั้นไม่ว่างห้าสิบเปอร์เซ็นต์ มันก็แปลว่ามันว่างงานห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เวลารอคอยคือ 50 หารด้วย 50 ซึ่งเท่ากับ 1 หน่วยเวลา สมมติว่าเป็นหนึ่งชั่วโมงละกันครับ ดังนั้น โดยเฉลี่ยแล้ว งานของเราจะต้องรออยู่ในคิวหนึ่งชั่วโมงก่อนจะถูกเริ่มทำงานครับ"

"ในทางกลับกัน ถ้าทรัพยากรนั้นไม่ว่างเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ เวลารอคอยคือ 'เก้าสิบเปอร์เซ็นต์หารด้วยสิบเปอร์เซ็นต์' ซึ่งเท่ากับเก้าชั่วโมงครับ หรือจะบอกว่า งานของเราต้องรอในคิวนานกว่าตอนที่ทรัพยากรว่างงานห้าสิบเปอร์เซ็นต์ถึงเก้าเท่าเลยทีเดียวครับ"

ผมสรุปว่า "ดังนั้น สำหรับงานของ Phoenix นี้ ถ้าสมมติว่าเรามีการส่งต่องานเจ็ดทอด และทรัพยากรแต่ละจุดน่ะเขาไม่ว่างกันอยู่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งหมด งานนี้ก็จะใช้เวลานั่งรออยู่ในคิวรวมทั้งหมดเก้าชั่วโมงคูณด้วยเจ็ดขั้นตอน..."

"อะไรนะ? หกสิบสามชั่วโมงเลยเหรอ แค่เวลารอคิวเนี่ยนะ?" Wes พูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ "มันเป็นไปไม่ได้หรอกครับ!"

Patty ยิ้มเยาะแล้วพูดว่า "โธ่ แน่นอนสิคะ ก็เพราะมันใช้เวลาพิมพ์แค่สามสิบวินาทีเองนี่นา จริงไหม?"

"โอ้ ฉิบหายแล้ว" Wes พูดพลางจ้องมองที่กราฟนั่น

ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงบทสนทนากับ Wes ก่อนหน้าที่ Sarah และ Chris จะตัดสินใจขึ้นระบบ Phoenix ในการประชุมของ Kirsten ได้ Wes เคยบ่นเรื่องใบแจ้งปัญหาเกี่ยวกับ Phoenix ที่ถูกส่งไปมาอยู่หลายสัปดาห์ ซึ่งทำให้การปล่อยระบบล่าช้าออกไป

ตอนนั้นมันก็เกิดขึ้นเหมือนกัน แต่นั่นไม่ใช่การส่งต่องานกันระหว่างคนใน IT Operations เท่านั้น แต่มันเป็นการส่งต่องานระหว่างฝ่าย Development กับฝ่าย IT Operations ซึ่งมันซับซ้อนกว่านี้เยอะครับ

การสร้างและจัดลำดับความสำคัญของงานภายในแผนกเดียวกันน่ะมันก็ยากอยู่แล้ว แต่การจัดการงานที่ต้องผ่านหลายแผนกเนี่ยมันต้องยากกว่ากันอย่างน้อยสิบเท่าแน่นอนครับ

Patty บอกว่า "สิ่งที่กราฟนั้นกำลังจะบอกเราก็คือ ทุกคนต้องการเวลาว่างงาน หรือที่เรียกว่า 'slack time' ค่ะ ถ้าไม่มีใครมีเวลาว่างเลย งานระหว่างทำ (WIP) ก็จะไปติดค้างอยู่ในระบบ หรือถ้าจะพูดให้ชัดขึ้นคือ ไปติดค้างอยู่ในคิว เพื่อ 'รอ' เฉยๆ นั่นแหละค่ะ"

ขณะที่เรากำลังทำความเข้าใจเรื่องนี้กันอยู่ Patty ก็พูดต่อ "กระดาษแต่ละแผ่นบนบอร์ดนี่ก็เหมือนกับ 'งาน' ของ Phoenix ชิ้นนี้นั่นแหละค่ะ" เธอพูดพลางทำมือเป็นเครื่องหมายคำพูด "มันดูเหมือนเป็นงานที่ทำโดยคนคนเดียว แต่มันไม่ใช่ค่ะ จริงๆ แล้วมันประกอบด้วยหลายขั้นตอนและมีการส่งต่องานหลายทอดระหว่างคนหลายคน ไม่แปลกใจเลยที่การประมาณการโปรเจกต์ของ Kirsten จะคลาดเคลื่อนไปหมด"

"เราจำเป็นต้องแก้ไขเรื่องนี้ในตารางงานและโครงสร้างการแบ่งงานของ Kirsten ค่ะ จากที่ฉันเห็นเนี่ย มีถึงหนึ่งในสามของพันธสัญญาที่เราให้ไว้กับ Kirsten เลยนะคะที่ตกอยู่ในหมวดหมู่นี้"

"เยี่ยมไปเลยครับ" Wes บอก "มันเหมือนกับเรื่อง Gilligan's Island เลยครับ ที่เราคอยส่งคนออกไปทัวร์สามชั่วโมง แล้วผ่านไปหลายเดือนเราก็ยังนั่งสงสัยกันอยู่ว่าทำไมไม่มีใครกลับมาเลยสักคน"

Patty ถามขึ้นว่า "ฉันสงสัยว่าเราควรจะสร้างช่องทางเดินงานแบบคัมบังสำหรับ 'งาน' แต่ละประเภทนี้ดีไหมคะ?"

"ใช่ครับ นั่นแหละคือคำตอบเลย!" ผมบอก "Erik พูดถูกครับ คุณเพิ่งจะเจอกองงานที่เกิดขึ้นซ้ำๆ กองเบ้อเร่อเลย! ถ้าเราสามารถจดบันทึกและทำให้งานที่เกิดขึ้นซ้ำๆ เหล่านี้เป็นมาตรฐานได้ และฝึกฝนจนเกิดความเชี่ยวชาญ เหมือนที่คุณทำกับการเปลี่ยนโน้ตบุ๊กน่ะ ผมมั่นใจว่าเราจะเพิ่มการไหลของงานได้แน่นอนครับ!"

ผมเสริมว่า "คุณรู้ไหม ถ้าเราสามารถทำให้งานขึ้นระบบจริงที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ทั้งหมดเป็นมาตรฐานได้ ในที่สุดเราก็จะสามารถควบคุมให้การตั้งค่าต่างๆ ในระบบจริงนั้นเป็นแบบเดียวกันหมดได้ด้วย นั่นแหละคือการแก้ปัญหาโครงสร้างพื้นฐานแบบ 'เกล็ดหิมะ' (infrastructure snowflake) ของเรา ที่ไม่มีเครื่องไหนเหมือนกันเลยน่ะครับ การที่ Brent กลายเป็น Brent ได้ทุกวันนี้ก็เพราะเราปล่อยให้เขาสร้างโครงสร้างพื้นฐานในแบบที่มีแต่เขาคนเดียวที่เข้าใจ เราจะยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอีกไม่ได้แล้วครับ"

"พูดมีเหตุผลครับ" Wes พ่นลมหายใจออกมา "คุณรู้ไหม มันแปลกดีนะ ปัญหาตั้งมากมายที่เรากำลังเผชิญอยู่น่ะมันเกิดจากการตัดสินใจของเราเองทั้งนั้นเลย เราเจอศัตรูตัวฉกาจเข้าให้แล้ว และศัตรูคนนั้นก็คือตัวเราเองนี่แหละครับ"

Patty พูดต่อ "คุณรู้ไหมคะ การขึ้นระบบจริงมันก็เหมือนกับการประกอบชิ้นส่วนขั้นสุดท้ายในโรงงานนั่นแหละค่ะ กระแสการทำงานทุกอย่างต้องผ่านจุดนี้ และคุณส่งมอบผลิตภัณฑ์ไม่ได้ถ้าไม่มีขั้นตอนนี้ จู่ๆ ฉันก็นึกภาพออกเลยค่ะว่าบอร์ดคัมบันของเราควรจะมีหน้าตายังไง"

ในช่วงสี่สิบห้านาทีถัดมา เราก็ได้ร่วมกันสร้างแผนงานขึ้นมา Patty จะทำงานร่วมกับทีมของ Wes เพื่อรวบรวมงานย่อยยี่สิบอันดับแรกที่เกิดขึ้นซ้ำบ่อยที่สุดออกมา

เธอยังจะหาวิธีบริหารจัดการและควบคุมงานให้ดีขึ้นเมื่อมันต้องเข้าไปอยู่ในคิวรอด้วย Patty เสนอตำแหน่งใหม่ขึ้นมา ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างผู้จัดการโครงการกับพนักงานเร่งงาน แทนที่จะเป็นการตรวจสอบงานแบบวันต่อวัน คนกลุ่มนี้จะทำหน้าที่ควบคุมงานแบบนาทีต่อนาทีเลยล่ะครับ เธอบอกว่า "เราต้องการการส่งต่องานที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพจากศูนย์ปฏิบัติงานที่ทำเสร็จแล้วไปยังศูนย์ถัดไปทันที ถ้าจำเป็น คนคนนี้จะไปยืนรอที่ศูนย์ปฏิบัติงานจนกว่างานจะเสร็จแล้วก็ถือมันไปส่งที่ศูนย์ถัดไปเองเลยค่ะ เราจะไม่ยอมให้งานที่สำคัญหล่นหายไปในกองใบแจ้งปัญหาอีกต่อไปแล้ว"

"อะไรนะ? จะให้มีคนคอยแบกงานเดินส่งจากคนนึงไปให้อีกคนนึงเหมือนบริกรส่งอาหารเนี่ยนะ?" Wes ถามด้วยความไม่เชื่อหูตัวเอง

"ที่โรงงาน MRP-8 เขามีตำแหน่งที่เรียกว่า 'แมงมุมน้ำ' (water spider) ที่ทำหน้าที่แบบนี้เป๊ะเลยค่ะ" เธอสวนกลับ "ความล่าช้าล่าสุดของ Phoenix เกือบทั้งหมดก็มาจากการที่งานไปนั่งรออยู่ในคิวหรือรอการส่งต่องานทั้งนั้นแหละค่ะ วิธีนี้จะช่วยให้มั่นใจว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีกแน่นอน"

"ในที่สุดนะคะ" เธอเสริม "ฉันอยากจะเปลี่ยนให้ระบบคัมบังทั้งหมดเป็นแบบอัตโนมัติ เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องใช้คนมาคอยทำหน้าที่เป็นสัญญาณส่งต่องานกันแบบนี้ ไม่ต้องห่วงนะคะ เดี๋ยวฉันจะหาคำตอบเรื่องนี้ให้ได้ในอีกสองสามวันค่ะ"

ทั้ง Wes และผมต่างก็ไม่กล้าสงสัยในความสามารถของเธอเลยครับ

บทที่ 24

• วันเสาร์ที่ 11 ตุลาคม

วันเสาร์ต่อมาเป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างสงบสุข อันที่จริง มันเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่อนคลายที่สุดสำหรับครอบครัวผมตั้งแต่มารับตำแหน่งใหม่นี้เลยล่ะครับ เนื่องจากอีกไม่กี่สัปดาห์ก็จะถึงวันฮาโลวีนแล้ว Paige เลยยืนกรานให้พวกเราทั้งบ้านออกไปเที่ยวไร่ฟักทองกัน

มันเป็นเช้าวันเสาร์ที่อากาศค่อนข้างเย็น แค่พยายามห่อตัวลูกๆ ให้หนาพอแล้วพาขึ้นรถก็ทำให้เราเหนื่อยหอบกันไปหมดแล้ว เมื่อเราไปถึงฟาร์มใกล้บ้าน ผมกับ Paige ก็พากันหัวเราะท้องแข็งตอนที่เห็น Parker ซึ่งดูเหมือนไส้กรอกยักษ์ที่กำลังโกรธจัดที่ถูกยัดเข้าไปในชุดกันหนาวสีน้ำเงิน เธออดไม่ได้ที่จะถ่ายรูปเก็บไว้ตลอดเวลา ในขณะที่ Grant ก็วิ่งวนรอบตัวพวกเราด้วยความตื่นเต้น และคอยถ่ายรูปด้วยกล้องของเขาเองเหมือนกัน

หลังจากนั้น เราก็ไปที่โรงเบียร์ท้องถิ่น นั่งทานมื้อเที่ยงที่ระเบียงท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นในช่วงบ่าย

"ฉันดีใจจังที่เราได้มาเที่ยวแบบนี้" Paige บอก "มันดีจริงๆ นะคะ ช่วงนี้คุณดูเครียดน้อยลงเยอะเลย ฉันดูออกเลยล่ะค่ะว่าทุกอย่างเริ่มดีขึ้นแล้วจริงๆ"

เธอพูดถูกครับ ผมรู้สึกเหมือนว่าเราเพิ่งจะผ่านพ้นจุดวิกฤตที่ทำงานมาได้ยังไงไม่รู้ เหมือนกับการที่ผมไม่ต้องมานั่งเสียเวลากับโน้ตบุ๊กเครื่องเก่าอีกต่อไปแล้ว ทีมของผมเองก็ดูจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับงานที่ได้เนื้องานจริงๆ มากขึ้น และเสียเวลากับการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าน้อยลงเรื่อยๆ ครับ

ถึงแม้ผมจะรู้ว่าการได้โน้ตบุ๊กเครื่องใหม่มันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับประสิทธิภาพการทำงานขององค์กรเลยก็ตาม แต่การกำจัดไอ้เครื่องเก่านั่นทิ้งไปมันเหมือนกับการได้ปลดสมอเรือหนักพันปอนด์ที่ใครบางคนเอามาผูกคอผมไว้ตอนที่ผมกำลังว่ายน้ำข้ามมหาสมุทรยังไงอย่างงั้นเลยล่ะครับ

พวกเรายังคงง่วนอยู่กับการค่อยๆ ยกเลิกการระงับโปรเจกต์ต่างๆ ผมเดาว่าเราน่าจะยกเลิกการระงับได้สักยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ของโปรเจกต์ทั้งหมด ควบคู่ไปกับโปรเจกต์ใหม่ๆ อีกจำนวนหนึ่งที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มศักยภาพของตัว Brent ครับ

ถึงจะยังมีความไม่แน่นอนอยู่อีกมากมาย แต่ไม่เหมือนเมื่อก่อน คราวนี้เรารู้สึกว่าความท้าทายเหล่านั้นน่ะมันอยู่ในระดับที่เราเข้าใจและสามารถเอาชนะได้ เป้าหมายของเราดูจะสำเร็จได้จริงในที่สุด ผมไม่รู้สึกว่าตัวเองต้องคอยตั้งรับตลอดเวลาที่มีคนพยายามจะโถมงานใส่และผลักผมให้ล้มลงอีกต่อไปแล้วครับ

ในเมื่อฝ่ายธุรกิจยอมตกลงเรื่องลำดับความสำคัญร่วมกันแล้ว (เว้นแต่ Sarah คนเดียว) งานของผมมันก็ดูยุติธรรมขึ้นเยอะเลยครับ มันรู้สึกเหมือนเราเป็นฝ่ายคุมเกมและเป็นฝ่ายบุกเข้าหาปัญหา แทนที่จะเป็นฝ่ายที่ต้องคอยตั้งรับเพียงอย่างเดียว

ผมชอบความรู้สึกแบบนี้จัง

ผมเงยหน้าขึ้นไปเห็น Paige ยิ้มตอบกลับมา แล้วจู่ๆ ผมก็ต้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็น Parker กำลังจะทำแก้วเบียร์ของเธอคว่ำครับ

ช่วงบ่ายที่เหลือผ่านไปเร็วเกินไปหน่อย แต่มันเป็นหนึ่งในวันที่ดีที่สุดที่ผมได้เจอในปีนี้เลยล่ะครับ

ตกเย็นวันนั้น Paige นั่งขดตัวอยู่ข้างๆ ผมบนโซฟา เรากำลังดูหนังของ Clint Eastwood เรื่อง Pale Rider ลูกๆ หลับกันหมดแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนเลยที่เราได้ดูหนังด้วยกันจริงๆ จังๆ สักที

ผมหัวเราะออกมาดังๆ ขณะดูตัวเอก "The Preacher" ที่รับบทโดย Eastwood กำลังค่อยๆ จัดการพวกลูกน้องนายอำเภอที่ชั่วร้ายทั้งเก้าคนอย่างเป็นระบบ Paige มองมาที่ผมด้วยสีหน้าที่ดูไม่อยากจะเชื่อปนขำๆ

"มันมีอะไรน่าขำขนาดนั้นคะเนี่ย?" เธอถาม

นั่นยิ่งทำให้ผมหัวเราะหนักกว่าเดิม พอเห็นลูกน้องนายอำเภออีกคนโดนยิงอยู่ข้างหลัง ผมเลยบอกว่า "ดูนั่นสิ! ทั้งที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่นายอำเภอก็ยังยืนเฉยอยู่กลางถนน ดูการนองเลือดที่เกิดขึ้นนั่นสิ! ดูวิธีที่ลมพัดชายเสื้อคลุมเขาเขยื้อนสิครับ! ขนาดเขายังไม่ได้ชักปืนออกมาเลยนะ! ผมล่ะชอบจริงๆ เลย!"

"ฉันไม่มีวันเข้าใจคุณเลยจริงๆ ค่ะ" Paige บอกพลางส่ายหน้ายิ้มๆ

ทันใดนั้น โทรศัพท์มือถือของผมก็ดังขึ้น ผมเอื้อมมือไปคว้ามันตามสัญชาตญาณ โอ้พระเจ้า เป็น John ครับ ไม่มีใครได้เห็นหน้าหรือได้ยินข่าวคราวจากเขาเลยตั้งแต่การประชุมตรวจสอบบัญชีครั้งนั้นเมื่อกว่าสองสัปดาห์ก่อน พวกเราค่อนข้างมั่นใจว่าเขาไม่ได้โดนไล่ออกหรอก แต่ก็ไม่มีใครรู้อะไรมากกว่านั้น ผมกะว่าจะลองโทรเช็กตามโรงพยาบาลในพื้นที่ดูเหมือนกันเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้นอนพักฟื้นอยู่ที่ไหนคนเดียว

ถึงผมจะอยากคุยกับเขาแค่ไหน แต่ผมก็ไม่อยากทิ้ง Paige และหนังเรื่องนี้ไป ผมมองดูนาฬิกา และเห็นว่าเหลือเวลาอีกแค่ประมาณสิบห้านาทีก็น่าจะจบแล้ว ด้วยความที่ไม่อยากพลาดฉากดวลปืนสุดท้าย ผมจึงกดปิดเสียงโทรศัพท์ไว้กะว่าจะโทรกลับหลังจากหนังจบครับ

อีกไม่กี่วินาทีต่อมา โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีก และผมก็กดปิดเสียงอีกครั้ง

โทรศัพท์ดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม ผมกดปิดเสียง และรีบส่งข้อความกลับไปหาเขาว่า: "ดีใจที่ติดต่อมาครับ ตอนนี้ไม่สะดวกคุย เดี๋ยวอีก 20 นาทีโทรกลับครับ"

ไม่น่าเชื่อเลยครับ โทรศัพท์ผมสั่นอีกครั้ง ผมเลยเลือกปิดเสียงเรียกเข้าแล้วยัดโทรศัพท์ไว้ใต้หมอนบนโซฟาไปเลย

Paige ถามว่า "ใครโทรมานักหนาคะ?"

พอผมตอบว่า "John น่ะครับ" เธอก็กลอกตาใส่ แล้วเราก็นั่งดูหนังที่เหลืออีกสิบนาทีจนจบ

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผมพลาดหนังเรื่องนี้มาได้ยังไงจนถึงคืนนี้นะเนี่ย!" ผมบอกพลางกอด Paige ไว้ "เป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมมากเลยครับที่รัก!"

"มันเป็นวันที่ดีจริงๆ ค่ะ ดีจังที่ได้กลับมามีชีวิตปกติอีกครั้ง" เธอบอกพร้อมกับกอดตอบ จากนั้นเธอก็ยิ้มแล้วลุกขึ้นเพื่อเก็บขวดเบียร์เปล่าไปทิ้ง

ผมเห็นด้วยกับเธอจริงๆ ครับ ผมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู และหัวใจก็แทบจะหยุดเต้นเมื่อเห็นว่ามี "15 สายที่ไม่ได้รับ"

ด้วยความกลัวว่าอาจจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นจริงๆ ผมรีบเปิดดูว่าใครโทรมาบ้าง ทุกสายมาจาก John ครับ ผมรีบโทรกลับหาเขาทันที

"บิลลี่... ดีจังที่ได้ยินเสียงนายอีก เพื่อนรัก... เพื่อนเก่าเพื่อนแก่ของฉัน..." น้ำเสียงเขาดูอ้อแอ้มากครับ ให้ตายเถอะ เขาเมาเละเทะเลยนี่นา

"ขอโทษทีที่ไม่ได้รับสายทันทีนะ พอดีผมออกไปข้างนอกกับ Paige มาน่ะครับ" ผมบอกพลางรู้สึกผิดที่พูดความจริงไม่หมดไปนิดนึง

"ไม่เป็นไร... ฟังนะ ฉันแค่อยากเจอนายอีกสักครั้ง... ครั้งสุดท้าย... ก่อนที่ฉันจะไป... จะไปจากที่นี่..." เขาพูด

"ไปเหรอ? คุณหมายความว่ายังไงที่ว่า 'ไป'? คุณจะไปไหนครับ?" ผมถามด้วยความตกใจ พลางสงสัยว่าเขาดื่มมานานแค่ไหนแล้ว บางทีผมควรจะโทรกลับหาเขาให้เร็วกว่านี้ ทันใดนั้นผมก็จินตนาการภาพเขานั่งอยู่ที่ปลายสายพร้อมกับขวดยานอนหลับที่เปิดฝาทิ้งไว้ และยาในขวดหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ผมได้ยินเขาหัวเราะออกมา ดูจะออกแนวสติหลุดไปหน่อย "ไม่ต้องห่วงหรอก บิลลี่ ฉันไม่ฆ่าตัวตายหรอกนะ ยังดื่มไม่มากพอ... ฮ่าๆ! ฉันแค่อยากเจอนายก่อนจะออกจากเมืองคืนนี้น่ะ ให้ฉันเลี้ยงเหล้านายสักแก้วส่งท้ายได้ไหม?"

"เอ่อ... รอถึงพรุ่งนี้ไม่ได้เหรอครับ? นี่มันเกือบเที่ยงคืนแล้วนะ" ผมถามด้วยความรู้สึกที่เริ่มจะเบาใจลงนิดหน่อย

เขาบอกผมว่าถึงพรุ่งนี้เขาก็คงไม่อยู่ที่นี่แล้ว และโน้มน้าวให้ผมไปหาเขาที่บาร์ Hammerhead Saloon ในตัวเมืองครับ

เมื่อผมเลี้ยวรถเข้าลานจอดรถ ผมก็เห็นรถวอลโว่สเตชันแวกอนของ John ทันที ข้างหลังรถของเขามีรถพ่วง U-Haul ติดอยู่ และมีกองกระป๋องเบียร์เปล่ากองอยู่ข้างๆ ประตูฝั่งคนขับด้วยล่ะครับ

ผมเจอเขานั่งอยู่ที่โต๊ะริมข้างในบาร์ที่คนแน่นขนัด และเห็นได้ชัดเลยว่าเขาอยู่ที่นี่มาทั้งวันแล้ว เขาดูเหมือนไม่ได้อาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าเลยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ผมเจอเขา ผมของเขาดูมันเยิ้มและยุ่งเหยิงราวกับเพิ่งตื่นนอน ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราที่เริ่มขึ้น และมีรอยเปื้อนอาหารบนเสื้อเชิ้ตของเขาด้วย กุญแจรถและกระเป๋าสตางค์ถูกโยนไว้อย่างไม่ใส่ใจข้างๆ ขวดเกลือและพริกไทย

John รีบกวักมือเรียกพนักงานเสิร์ฟ เขาพยายามตั้งสติเพื่อพูดให้ชัดที่สุดแต่เสียงก็ยังอ้อแอ้อยู่ดี "ขอสก็อตวิสกี้เพียวๆ สองแก้ว สำหรับผมและเพื่อน... แล้วก็นาโช่อร่อยๆ นั่นด้วยครับ... ขอบคุณครับ"

เธอหันมามองผมอย่างสงสัย เห็นชัดว่าเธอเสิร์ฟเขามาเยอะมากแล้ว ผมพยักหน้าให้เธอแล้วพูดเบาๆ ว่า "ขอเป็นกาแฟสองแก้วก่อนดีกว่าครับ เดี๋ยวผมดูแลเขาเอง" พูดเสร็จผมก็เอื้อมมือไปคว้ากุญแจรถของเขาออกจากโต๊ะทันที

ครู่หนึ่งเธอดูลูกลังเลแต่ก็ยิ้มบางๆ ให้ผมแล้วเดินจากไป

"เพื่อน คุณดูแย่มากเลยนะเนี่ย" ผมพูดออกมาตรงๆ

"ขอบใจเพื่อน นายก็เหมือนกันแหละ" เขาตอบกลับก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา

"เยี่ยมเลย แล้วนี่คุณหายหัวไปไหนมาครับ? ทุกคนตามหาตัวคุณกันให้ควั่กเลยนะ" ผมถาม

"ฉันก็อยู่บ้านน่ะสิ" เขาบอกพลางหยิบป๊อปคอร์นบนโต๊ะมากิน...